Denver and Rio Grande Western 223, affectueusement appelé D&RGW 223, est une locomotive à vapeur à voie étroite dont l'histoire est aussi riche et sinueuse que les rails qu'elle parcourait autrefois. Construite en 1881 par Grant Locomotive Works à Paterson, New Jersey, cette locomotive est un éclatant vestige de l'âge d'or des chemins de fer à vapeur dans l'Ouest américain. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'esprit pionnier du Denver and Rio Grande Railroad, invitant les visiteurs à Ogden, Utah, à remonter le temps et à explorer un morceau d'histoire vivante.
Le D&RGW 223 faisait partie d'une flotte de locomotives de type Consolidation 2-8-0, conçues pour affronter les terrains accidentés et les pentes raides des Montagnes Rocheuses. Livrée au Denver & Rio Grande Railroad en décembre 1881, elle fut initialement assignée à l'important centre de Salida, Colorado. Là, elle tirait à la fois des trains de passagers et de marchandises, démontrant sa polyvalence et sa puissance. Contrairement à ses homologues construits par Baldwin, le modèle de Grant se distinguait par des éléments de design uniques, notamment une boîte à fumée plus courte et des moulages distinctifs.
La vie du D&RGW 223 n'a pas été sans défis. En décembre 1892, un incendie dans les ateliers de Salida endommagea gravement la locomotive. Étonnamment, elle fut reconstruite et remise en service, pour affronter un autre incendie dévastateur à Gunnison en 1905. Une fois de plus, la résiliente 223 fut restaurée, avec son réservoir de tender remplacé et son esprit intact. Tout au long de sa vie opérationnelle, la 223 connut également des collisions et autres incidents, mais elle continua de servir fidèlement le chemin de fer, témoignant de la durabilité et de la qualité de sa construction.
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En 1941, le D&RGW 223 fut loué à Salt Lake City pour les célébrations du Pioneer Day. Il fut ensuite offert à la ville en 1952, où il subit une transformation esthétique pour refléter son apparence des années 1880. Pendant de nombreuses années, la locomotive fut exposée au Liberty Park, exposée aux éléments et au passage du temps. En 1979, reconnaissant l'importance historique de la 223, la ville la transféra à la Utah State Historical Society, et elle fut déplacée au Rio Grande Depot à Salt Lake City pour sa préservation.
En 1992, le D&RGW 223 trouva un nouveau foyer au Utah State Railroad Museum à Ogden. Là, elle fut entreposée derrière la Shupe-Williams Candy Factory, en attente de sa restauration. Malheureusement, un incendie en 2006 détruisit trois wagons de marchandises à voie étroite stockés à côté de la 223, mais la locomotive elle-même fut épargnée. Elle fut ensuite déplacée à l'extrémité nord du complexe du musée, où les efforts de restauration commencèrent sérieusement.
La restauration du D&RGW 223 a été un travail d'amour pour le Golden Spike Chapter de la Railway & Locomotive Historical Society. Depuis 1992, des bénévoles ont travaillé sans relâche pour redonner à la locomotive sa splendeur d'antan. La restauration a été un processus minutieux, avec une attention particulière portée au tender et à la cabine. Les progrès ont été lents mais constants, guidés par une philosophie de paiement au fur et à mesure qui garantit que chaque étape est réalisée avec soin et précision.
En 2019, les efforts de restauration ont été interrompus lorsque la ville d'Ogden a fermé l'accès de l'atelier à l'équipe de restauration. Cependant, l'esprit de préservation est resté fort. En 2020, le projet a été officiellement arrêté, mais l'espoir d'une future restauration est resté vivant. L'État de l'Utah a exprimé son intérêt pour déplacer la locomotive à Salt Lake City pour une exposition statique, garantissant que la 223 continuerait d'être appréciée par les générations futures.
En avril 2023, un problème de propriété entre Salt Lake City et l'État de l'Utah a été résolu, garantissant légalement que la locomotive appartenait à la Utah State Historical Society. En octobre 2023, la propriété a été transférée à la ville d'Ogden, ravivant les espoirs de reprise du projet de restauration. Les responsables de la ville ont exprimé leur engagement à voir la 223 restaurée, une promesse qui résonne avec la résilience et la détermination qui ont défini le parcours de la locomotive.
Aujourd'hui, les visiteurs du Utah State Railroad Museum à Ogden peuvent suivre l'histoire continue du D&RGW 223. Cette locomotive est bien plus qu'une simple machine; elle est un symbole de l'esprit pionnier qui a construit l'Ouest américain. En vous tenant devant la 223, vous pouvez presque entendre le sifflet et les roues tourner, transportant passagers et marchandises à travers les paysages accidentés du Colorado et de l'Utah. C'est un rappel d'une époque révolue, préservé pour que les générations futures puissent l'admirer et en tirer des leçons. Alors, prenez un moment pour explorer ce morceau remarquable d'histoire et laissez votre imagination voyager à l'époque où la vapeur régnait sur les rails.
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