Dragon Hall, une splendide salle de commerce médiévale, se dresse fièrement sur King Street à Norwich, Norfolk. Ce bâtiment classé de grade-1 témoigne de la riche histoire de la ville et abrite aujourd'hui le Centre National d'Écriture. Son statut unique en tant que seule salle de commerce de ce type en Europe du Nord appartenant à un individu en fait un joyau architectural remarquable au cœur de Norwich.
L'histoire prestigieuse de Dragon Hall remonte au 15ème siècle, bien que le site lui-même renferme des secrets de temps encore plus anciens. Des fouilles archéologiques ont révélé la présence d'une hutte anglo-saxonne datant d'environ l'an 1000 sous la salle. Vers la fin du 13ème siècle, la partie nord du site était en pleine effervescence, alors que l'abbaye de Woburn, dans le Bedfordshire, y exploitait une installation de traitement du poisson avec des dépendances et un chemin menant à la rivière.
Environ en 1330, une maison domestique en forme de L fut construite sur la partie sud du site par John Page. Cette structure comprenait une cave et une entrée depuis Old Barge Yard. En 1427, le marchand ambitieux de Norwich, Robert Toppes, transforma le site en un centre commercial, érigeant sa salle de commerce au premier étage sur les structures existantes.
Peu de détails sont connus sur Robert Toppes, l'homme derrière Dragon Hall, mais son influence sur Norwich fut considérable. En tant qu'exportateur de produits en laine peignée et importateur de textiles, de produits en fer, de vin et d'épices, Toppes accéda rapidement à une position importante dans la politique de la ville. Il occupa les postes de Trésorier, Shérif, et même Maire de Norwich à quatre reprises, représentant la ville au Parlement à quatre occasions.
L'influence de Toppes s'étendait au-delà du commerce. Sa seconde épouse, Joan Knyvett, était liée aux Paston, célèbres pour les Lettres de Paston. À sa mort en 1467, Toppes laissa un héritage durable, s'assurant que des prêtres prient pour son âme grâce aux fonds de la vente de sa propriété sur King Street.
Après la mort de Toppes, Dragon Hall subit une transformation progressive. Vendu en 1467, il fut divisé en petites résidences et ses caractéristiques originales furent modifiées. Au 19ème siècle, le bâtiment était connu sous le nom de Old Barge Building, abritant plus de 150 personnes dans des conditions précaires. Le programme de démolition des taudis de 1937 élimina une grande partie des logements environnants, mais la salle elle-même faisait face à un avenir incertain.
Dans les années 1970, l'importance historique du bâtiment fut reconnue, menant à des efforts pour le restaurer. Le conseil municipal de Norwich acheta la salle désormais inhabitée en 1979, lançant une campagne de restauration majeure. Le Norfolk and Norwich Heritage Trust prit en charge le projet, enlevant les cloisons, les planchers et les cheminées pour redonner à la salle sa splendeur d'antan. En 1986, elle renaquit sous le nom de Dragon Hall, une attraction patrimoniale et une ressource communautaire.
En 2015, Dragon Hall entra dans une nouvelle ère lorsque le Writers’ Centre Norwich en prit le bail. Le Centre National d'Écriture fut établi en 2018, avec Dragon Hall comme siège. Une nouvelle aile nord fut ajoutée, offrant des espaces de bureaux et de réunion, et un cottage du 19ème siècle sur le site fut converti pour accueillir des écrivains et traducteurs en visite.
Les bénévoles du patrimoine de Dragon Hall jouent un rôle essentiel dans la préservation de l'héritage du bâtiment, offrant des visites, des conférences et maintenant une archive en ligne de documents et de photographies. Leur dévouement garantit que Dragon Hall demeure une partie vibrante du paysage culturel de Norwich.
Dragon Hall propose des visites guidées sur réservation deux fois par mois, permettant aux visiteurs d'explorer son histoire riche et son architecture impressionnante. Pendant les Journées du Patrimoine en septembre, des visites supplémentaires sont organisées, et des réservations spéciales pour des groupes peuvent être arrangées. Que vous soyez un passionné d'histoire ou un visiteur occasionnel, Dragon Hall offre un aperçu fascinant du passé de Norwich.
En conclusion, Dragon Hall n'est pas seulement une merveille architecturale ; c'est un symbole de l'esprit durable et de l'importance historique de Norwich. De ses racines médiévales à son rôle moderne de centre culturel, Dragon Hall continue de captiver et d'inspirer tous ceux qui le visitent.
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