Le pont transporteur de Middlesbrough, une merveille d'ingénierie et un symbole du patrimoine industriel du nord de l'Angleterre, se dresse fièrement au-dessus de la rivière Tees, reliant les villes de Port Clarence et Middlesbrough. Cette structure emblématique, affectueusement surnommée "Le Transporteur" par les locaux, n'est pas seulement un pont mais aussi un témoignage de l'ingéniosité et de la résilience du début du XXe siècle. Son cadre en acier bleu frappant et son design unique en font un incontournable pour quiconque visite la région.
L'idée d'un pont transporteur traversant la rivière Tees a été proposée pour la première fois en 1872 par Charles Smith, le directeur des Hartlepool Iron Works. Cependant, ce n'est qu'au début du XXe siècle que le projet a pris de l'ampleur. Suite à une loi du Parlement de 1907, la construction a débuté en juillet 1909 et le pont a été achevé en 1911 par Sir William Arrol & Co. de Glasgow pour un coût de £68,026 6s 8d, soit environ £9,090,000 en monnaie actuelle.
Le pont a été officiellement inauguré le 17 octobre 1911 par le prince Arthur de Connaught. Lors de son inauguration, le pont était peint en rouge, contrastant fortement avec sa couleur bleue actuelle qu'il arbore depuis 1961. Le pont a été conçu pour remplacer les services de ferry à vapeur 'Hugh Bell' et 'Erimus' et pour assurer que la navigation fluviale reste ininterrompue, un pont transporteur a été choisi. Ce design permet à une 'voiture' ou 'gondole' de transporter des passagers et des véhicules à travers la rivière, suspendue sous la structure fixe.
Le pont transporteur de Middlesbrough est le plus long pont transporteur existant au monde, avec une portée de 259 mètres et une hauteur de 69 mètres. La gondole peut transporter jusqu'à 200 personnes, neuf voitures ou six voitures et un minibus, traversant la rivière en seulement 90 secondes. Cet exploit remarquable d'ingénierie a valu au pont le statut de bâtiment classé Grade II*, et sa maison de treuil et ses piliers sont également classés Grade II.
Lors de sa construction, les ouvriers ont dû relever des défis significatifs, notamment creuser jusqu'au substratum rocheux à 20 mètres sous le niveau de marée haute du côté de Middlesbrough et à 27 mètres du côté de Port Clarence. Les puits ont ensuite été remplis de béton et les pierres de fondation, en granit d'Aberdeen, ont été posées en août 1910 par le maire de Middlesbrough, Thomas Gibson-Poole, et l'échevin Joseph McLauchlan.
Le pont a été témoin et a résisté à des événements historiques importants. Pendant la Première Guerre mondiale, il a été rapporté qu'une bombe larguée par un Zeppelin est tombée à travers la structure et dans la rivière en dessous. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la superstructure du pont a été touchée par une bombe. Malgré ces défis, le pont a continué à fonctionner, même lorsque la gondole est restée coincée à mi-chemin en 1953 lors de vents violents.
Un des incidents les plus humoristiques de l'histoire du pont s'est produit en 1974 lorsque l'acteur comique Terry Scott a pris le pont pour un passage payant ordinaire et a conduit sa Jaguar au bout de la chaussée, atterrissant dans le filet de sécurité en dessous. Cet incident a ajouté à l'histoire colorée et au folklore local du pont.
Le pont transporteur de Middlesbrough occupe une place spéciale dans le cœur des habitants et est devenu une icône culturelle. Il accueille une journée annuelle de circulation de bus vintage, organisée par The 500 Group, où des bus vintage transportent gratuitement des personnes autour de Teesside. Le pont a également été présenté dans divers films et émissions de télévision, notamment Boys from the Blackstuff, Billy Elliot et Auf Wiedersehen, Pet, où un scénario voyait le pont démonté et réérigé aux États-Unis, provoquant une agitation parmi les habitants qui craignaient que ce soit vrai.
En 2011, le pont a reçu une subvention de £2.6 millions du Heritage Lottery Fund pour des travaux d'amélioration et de rénovation à l'occasion de son centenaire. Cela comprenait l'installation d'un ascenseur panoramique en verre jusqu'à la passerelle supérieure et la rénovation de la gondole. Malgré ces efforts, le pont a été fermé en août 2019 en raison de préoccupations en matière de sécurité et, à partir de 2024, il reste fermé avec son avenir en discussion. Le coût des réparations est estimé à environ £7 millions.
En reconnaissance de son excellence en ingénierie, le pont a reçu la plus haute distinction de l'Institution of Mechanical Engineers, The Heritage Plaque, en décembre 1993. Son importance historique a été encore reconnue en 1985 lorsqu'il a été classé comme bâtiment Grade II*. En 2000, un centre d'accueil a été ouvert sur le site précédemment occupé par l'atelier du pont, offrant aux visiteurs des informations sur l'histoire et l'importance du pont.
Bien que le pont soit actuellement fermé, il reste un point de repère significatif et un symbole du riche patrimoine industriel de Middlesbrough. La région environnante offre de nombreuses opportunités d'exploration, y compris le centre d'accueil, qui fournit une mine d'informations sur l'histoire et l'ingénierie du pont. La journée annuelle de circulation de bus vintage est un événement charmant qui rassemble la communauté et offre un voyage nostalgique dans le passé.
En conclusion, le pont transporteur de Middlesbrough est bien plus qu'un simple moyen de traverser la rivière Tees. Il est un témoignage de l'ingéniosité humaine, de la résilience et de l'esprit d'une communauté qui a traversé de nombreuses tempêtes. Que vous soyez un passionné d'ingénierie, un amateur d'histoire ou simplement un voyageur curieux, le pont transporteur de Middlesbrough est un point de repère incontournable qui offre un aperçu unique du passé et un regard optimiste vers l'avenir.
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