La vieille prison de Melbourne se dresse comme un monument imposant et captivant au cœur de Melbourne, Victoria. Ce site historique, avec ses murs en pierre bleue et son passé sombre, offre aux visiteurs un aperçu de l'histoire sombre et souvent brutale du système pénal australien. De sa construction au milieu du XIXe siècle à sa fermeture au début du XXe siècle, la vieille prison de Melbourne a été le témoin silencieux des histoires de certains des criminels les plus notoires d'Australie et des dures réalités de la vie carcérale.
La construction de la vieille prison de Melbourne a commencé en 1839, et elle a ouvert ses portes aux prisonniers en 1845. Initialement, la prison était située sur Collins Street West, mais en raison de la surpopulation et des installations inadéquates, un nouveau site a été choisi à l'angle des rues Russell et La Trobe. La prison a été agrandie au fil des ans pour accueillir le nombre croissant de détenus, surtout pendant la ruée vers l'or des années 1850, lorsque la population de Melbourne a explosé.
Le design de la prison était fortement influencé par les théories de réforme pénitentiaire britanniques de l'époque, en particulier celles de Joshua Jebb. Le plan comprenait des cellules séparées pour l'isolement, un hall central et une chapelle. En 1864, la prison s'était étendue pour occuper tout un pâté de maisons, avec des cours d'exercice, un hôpital et des logements pour le personnel.
La vie quotidienne à l'intérieur de la vieille prison de Melbourne était dure et impitoyable. Les prisonniers étaient soumis à des routines strictes, à l'isolement et à une communication minimale avec les autres détenus. Ils passaient jusqu'à 23 heures par jour dans leurs cellules, avec seulement une heure allouée à l'exercice solitaire. Les cellules elles-mêmes étaient austères, avec des matelas fins sur des sols en ardoise et peu de possibilités de se laver et de changer de vêtements.
Les prisonniers masculins étaient souvent mis au travail pour effectuer des travaux pénibles, comme casser des pierres et travailler dans des carrières de pierre, tandis que les prisonnières étaient chargées de coudre, de nettoyer et de cuisiner. Les enfants, certains âgés de seulement trois ans, étaient également emprisonnés pour des délits mineurs ou pour vagabondage, vivant souvent dans la prison avec leurs parents condamnés.
Pendant son fonctionnement, la vieille prison de Melbourne a été le site de 133 exécutions, la plus infâme étant celle du célèbre bandit Ned Kelly en 1880. Kelly, devenu un héros populaire pour certains et un tueur de sang-froid pour d'autres, a été pendu pour le meurtre d'un policier. Son exécution, ainsi que celles d'autres criminels, était un rappel brutal du système de justice de l'époque.
Les prisonniers exécutés étaient enterrés dans des tombes anonymes dans le cimetière de la prison, et des masques mortuaires étaient fabriqués à partir de leurs têtes dans le cadre d'études phrénologiques. La potence, initialement un échafaud autonome, a été déplacée plus tard à un emplacement fixe dans la prison, où elle se trouve encore aujourd'hui. La première femme à être pendue dans le Victoria, Elizabeth Scott, a rencontré son destin à la vieille prison de Melbourne en 1863.
En plus de Ned Kelly, la vieille prison de Melbourne a hébergé plusieurs autres criminels notoires, dont le tueur en série Frederick Bailey Deeming et le propriétaire de bar à vin Colin Campbell Ross, condamné à tort. Deeming, que l'on croyait également être Jack l'Éventreur, a été exécuté en 1892. Ross, condamné pour le viol et le meurtre de la jeune Alma Tirtschke, âgée de 12 ans, a été gracié à titre posthume en 2008 après que de nouvelles preuves aient prouvé son innocence.
Après avoir cessé ses activités en tant que prison en 1924, certaines parties de la vieille prison de Melbourne ont été intégrées à l'Université RMIT, tandis que le reste a été transformé en musée. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent explorer le musée à trois étages, qui expose une richesse d'informations et de souvenirs liés aux prisonniers et au personnel qui ont autrefois parcouru ses couloirs. Parmi les expositions figurent des masques mortuaires, des objets personnels et même le crayon utilisé par Colin Campbell Ross pour écrire ses appels à l'innocence.
Un des aspects les plus intrigants du musée est la possibilité de pénétrer dans les cellules et de ressentir l'atmosphère oppressante de première main. Des visites guidées et des expositions interactives offrent une compréhension plus profonde de l'histoire de la prison et de la vie de ceux qui y étaient incarcérés.
La vieille prison de Melbourne n'est pas seulement un lieu d'importance historique; elle est également réputée pour être hantée par les esprits de ses anciens détenus. Les visiteurs et le personnel ont rapporté des phénomènes étranges, tels que des bruits inexpliqués, des zones froides et des apparitions de figures fantomatiques. Pour ceux qui en ont le courage, la prison propose des visites nocturnes et des chasses aux fantômes, offrant une expérience effrayante qui n'est pas pour les âmes sensibles.
En conclusion, la vieille prison de Melbourne est une destination incontournable pour quiconque s'intéresse à l'histoire de l'Australie et à son passé sombre. Sa structure bien préservée et ses expositions fascinantes offrent une expérience unique et immersive, en faisant un arrêt inoubliable lors de toute visite de Melbourne. Que vous soyez passionné d'histoire, en quête de sensations fortes ou simplement curieux, la vieille prison de Melbourne promet de laisser une impression durable.
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