Nichée dans la ville animée de Maribor, en Slovénie, se trouve le Ljudski vrt, un stade de football historique qui est devenu un phare pour les amateurs de sport et un symbole du riche patrimoine culturel de la ville. Connu localement sous le nom de Stadion Ljudski vrt, ce stade n'est pas seulement un lieu sportif, mais aussi un témoignage vivant de l'histoire de Maribor et de ses habitants.
L'histoire de Ljudski vrt commence bien avant qu'il ne devienne le domicile du NK Maribor, le club de football adoré de la ville. L'endroit où se trouve actuellement le stade était à l'origine en dehors des murs de la ville et servait de cimetière pendant des siècles. En 1873, la zone a été transformée en parc public, donnant naissance au nom de Jardin du Peuple. Au début du 20ème siècle, il était devenu un centre de loisirs pour la ville, avec des archives montrant que le tennis y était déjà pratiqué en 1901.
Durant la Première Guerre mondiale, la zone a été réaménagée en champ de tir, mais le football a rapidement pris racine à Maribor après la guerre. Les premières activités de football enregistrées dans la région remontent à la fin des années 1900, avec plusieurs clubs, dont Marburger Sportvereinigung et SV Rapid Marburg, utilisant les terrains en herbe pour leurs matchs. Le premier match de football enregistré dans la région a eu lieu le 9 mai 1920, lorsque Rapid a joué contre Slovan de Ljubljana devant 1 500 spectateurs.
L'ouverture officielle de Ljudski vrt en tant que stade a eu lieu le 12 juillet 1952. La structure initiale comprenait un terrain principal entièrement clôturé avec des terrasses en béton et des sièges sur le côté ouest. En 1958, des terrasses en béton entouraient tout le terrain, servant de zones debout pour les spectateurs. La tribune principale, une caractéristique frappante conçue par les architectes Milan Černigoj et Boris Pipan, a été achevée en 1962. Cette tribune, avec son arche en béton emblématique, est désormais protégée en tant que monument architectural et historique par l'Institut pour la Protection du Patrimoine Culturel de Slovénie.
Le NK Maribor, fondé en décembre 1960, a trouvé son domicile à Ljudski vrt. Le club a joué son premier match au stade le 25 juin 1961. La capacité du stade à l'époque permettait d'accueillir jusqu'à 20 000 spectateurs, grâce aux vastes terrasses en béton. Au fil des ans, le stade a connu diverses rénovations, y compris des améliorations des vestiaires et des installations sanitaires, notamment pendant la première saison de Maribor en Première Ligue Yougoslave en 1967-68.
Les années 1990 ont marqué une période significative de modernisation pour Ljudski vrt. En 1994, les bancs en bois de la tribune principale ont été remplacés par des sièges en plastique, et le stade a reçu ses premiers projecteurs. L'installation des projecteurs a permis des matchs nocturnes, le premier ayant eu lieu le 24 août 1994, contre Norma Tallinn en Coupe des Vainqueurs de Coupe de l'UEFA.
En 1998, le stade a subi une transformation majeure, convertissant les terrasses debout en zones assises, le rendant ainsi entièrement assis. Ce changement était crucial alors que Maribor devenait le premier club slovène à se qualifier pour les phases de groupes de la Ligue des Champions de l'UEFA en 1999. La capacité du stade a été augmentée à 10 030 sièges, et d'autres rénovations ont été effectuées dans la zone VIP, les vestiaires et les bureaux du club.
La rénovation la plus vaste de Ljudski vrt a eu lieu entre 2006 et 2008. La municipalité de Maribor, avec le soutien du gouvernement slovène et de l'Union européenne, a entrepris un projet de modernisation du stade. La première phase, coûtant environ 10 millions d'euros, impliquait la démolition et la reconstruction des tribunes Nord, Est et Sud, achevées en 2008. Les nouvelles tribunes, avec une capacité totale de 8 500 sièges, ont été inaugurées le 10 mai 2008, lors d'un match contre Nafta Lendava, que Maribor a remporté 3-1 devant une foule à guichets fermés de 12 435 spectateurs.
La tribune Ouest, une partie critique du stade, a subi d'importantes rénovations entre 2020 et 2021. La rénovation a inclus le remplacement de tous les sièges, l'ajout de nouveaux couloirs souterrains, d'ascenseurs, de plateformes pour caméras et d'entrées. Le toit arqué emblématique a été préservé, conservant son apparence originale. La tribune rénovée dispose maintenant d'une capacité de 3 265 sièges, dont 651 sièges VIP. La capacité totale de Ljudski vrt a été ajustée à 11 709 sièges.
En mai 2022, la tribune Ouest a été renommée en tribune Marcos Tavares, en l'honneur du capitaine de longue date du club et meilleur buteur. Cette rénovation a également vu l'achèvement des locaux précédemment inachevés sous les tribunes Nord et Sud, ajoutant de nouveaux vestiaires, un centre de presse et des installations pour l'académie de football.
Ljudski vrt n'a pas seulement été une forteresse pour le NK Maribor, mais aussi une scène pour le football international. Le stade a accueilli de nombreux matchs de l'équipe nationale slovène, y compris un match mémorable de barrage pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010 contre la Russie, que la Slovénie a remporté 1-0. Le stade a également été un lieu pour des tournois prestigieux comme le Championnat d'Europe des moins de 17 ans de l'UEFA en 2012 et le Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA en 2021.
En conclusion, Ljudski vrt est plus qu'un simple stade de football; c'est un monument culturel et historique qui incarne l'esprit de Maribor. Avec son histoire riche, ses installations modernes et sa base de fans passionnés, il continue d'être un lieu cher pour les événements de football locaux et internationaux. Que vous soyez un passionné de football ou un amateur d'histoire, une visite à Ljudski vrt promet une expérience inoubliable au cœur de la Slovénie.
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