Perché majestueusement au sommet de Coleman Hill dans le centre de Macon, en Géorgie, la Johnston-Felton-Hay House, communément appelée la Hay House, est un exemple éblouissant de l'architecture opulente de la Renaissance italienne et des innovations du XIXe siècle. Souvent surnommée le Palais du Sud, cette somptueuse demeure offre un aperçu des vies fastueuses de ses anciens habitants et de l'artisanat remarquable de son époque.
La Hay House fut construite entre 1855 et 1859 par William Butler Johnston et son épouse, Anne Tracy Johnston. Inspirés par leurs nombreux voyages à travers l'Europe, le couple engagea la firme d'architecture new-yorkaise T. Thomas and Son pour concevoir leur maison de rêve. Le résultat fut un manoir de 18 000 pieds carrés comprenant 24 pièces réparties sur quatre niveaux, surmonté d'une impressionnante coupole à trois étages.
La richesse des Johnston, accumulée grâce à la banque, aux chemins de fer et aux services publics plutôt qu'à l'économie du coton, leur permit d'intégrer des technologies de pointe dans leur maison. Une fois achevée, la Hay House disposait d'eau courante chaude et froide, de chauffage central, d'un système de tubes acoustiques reliant 15 pièces, d'un ascenseur français (équivalent à un ascenseur moderne), d'une cuisine intérieure et d'un système de ventilation élaboré - des luxes inouïs à l'époque.
La vision de William et Anne Johnston pour leur maison fut influencée par leur grand tour d'Europe de 1852 à 1855. Au cours de cette longue lune de miel, ils visitèrent de nombreux musées, sites historiques et ateliers d'art, collectionnant des porcelaines fines, des sculptures et des peintures en chemin. Ces trésors trouvèrent un nouveau foyer dans la Hay House, ajoutant à son allure et à sa grandeur.
Les Johnston eurent six enfants, mais seuls deux survécurent jusqu'à l'âge adulte. Caroline et Mary Ellen Johnston, nées respectivement en 1862 et 1864, passèrent leurs années de formation dans les murs opulents de la Hay House. Le manoir fut un lieu de confort et de splendeur pour la famille Johnston jusqu'à la fin des années 1800.
Après la mort d'Anne Johnston en 1896, sa fille Mary Ellen et son mari, le juge William H. Felton, s'installèrent dans la maison. Les Felton entreprirent d'importantes rénovations, modernisant la plomberie et ajoutant l'électricité à la maison. Leur unique enfant, William Hamilton Felton Jr., épousa Luisa Macgill Gibson en 1915, et les jeunes mariés emménagèrent dans la Hay House, où ils vécurent avec leurs deux fils jusqu'en 1926.
En 1926, la Hay House changea de mains une fois de plus, cette fois achetée par Parks Lee Hay et son épouse, Maude. Les Hay redécorèrent toute la maison, la faisant entrer dans le XXe siècle avec une décoration moderne tout en préservant son essence historique. Le manoir devint un point de repère local, admiré par tous dans le centre de la Géorgie. Parks Lee Hay décéda en 1957, suivi de Maude Hay en 1962.
Après la mort de Mme Hay, ses héritiers créèrent la P.L. Hay Foundation et exploitèrent la maison comme musée privé. Reconnaissant son importance architecturale nationale, la Hay House fut désignée National Historic Landmark en 1974. En 1977, la propriété et la gestion furent transférées à The Georgia Trust for Historic Preservation, garantissant sa préservation à long terme.
Aujourd'hui, la Hay House est l'une des attractions touristiques les plus populaires de Macon, attirant environ 20 000 visiteurs chaque année. Elle sert également de lieu de location de choix pour des événements spéciaux, faisant partie intégrante de la communauté.
The Georgia Trust for Historic Preservation a lancé une campagne de financement de 7,6 millions de dollars pour restaurer et entretenir la Hay House. Sur les fonds recueillis, 3,5 millions de dollars ont été alloués à la création d'une dotation pour l'entretien continu. Les efforts de restauration ont inclus la réparation de l'extérieur, de la coupole et de la plupart des pièces publiques, ainsi que la conservation des vitraux, de la maçonnerie et des meubles d'origine.
Les projets à venir incluent la refonte de la boutique de cadeaux, l'ajout d'une nouvelle isolation et la rédaction de spécifications pour les réparations de mortier sur l'extérieur du bâtiment. L'objectif est de garantir que la Hay House reste une représentation bien préservée et historiquement précise de son époque.
Une visite à la Hay House est un voyage dans le temps, offrant un aperçu de la vie de ses anciens résidents et des merveilles architecturales du XIXe siècle. Les intérieurs du manoir sont ornés de plâtreries complexes, de lustres magnifiques et de meubles d'époque qui transportent les visiteurs dans une époque révolue.
L'une des pièces les plus remarquables de la collection est la statue en marbre de 1857 Ruth Gleaning par le sculpteur expatrié américain Randolph Rogers. Cette œuvre d'art exquise témoigne de l'appréciation des Johnston pour le savoir-faire raffiné et de leur dévouement à créer une maison d'une beauté inégalée.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement à la recherche d'une expérience unique et enrichissante, la Hay House est une attraction incontournable à Macon, en Géorgie. Son histoire riche, son architecture époustouflante et ses efforts de préservation continus en font un véritable joyau du Sud. Faites une visite, explorez ses grandes pièces et plongez-vous dans les histoires des familles Johnston, Felton et Hay qui ont autrefois appelé ce magnifique manoir leur maison.
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