The Cloisters

Au cœur de Letchworth Garden City, dans le Hertfordshire, se dresse une structure unique et captivante appelée The Cloisters. Ce joyau architectural, avec son histoire riche et son design enchanteur, invite les visiteurs à explorer son passé fascinant et à apprécier son importance culturelle.

La Vision d'Annie Jane Lawrence

The Cloisters doit son existence à la visionnaire quaker, Miss Annie Jane Lawrence. Née dans une famille ayant un héritage de réforme sociale et de responsabilité civique, Lawrence a été profondément influencée par son grand-père William Lawrence, Maître de la Worshipful Company of Carpenters, et son oncle Sir James Lawrence, ancien Lord Maire de Londres. Les expériences d'Annie dans le travail social dans les bidonvilles de Londres ont éveillé en elle le désir de créer un espace dédié à la réflexion philosophique et au changement social.

En 1905, Lawrence a loué trois acres de terrain à Letchworth, la première Garden City du monde, pour réaliser son rêve. Elle imaginait The Cloisters comme une école de psychologie en plein air où les étudiants pouvaient étudier la relation entre la pensée et l'action. Le design du bâtiment, inspiré par un rêve de Lawrence, reflétait les principes du mouvement Arts and Crafts, mettant l'accent sur l'artisanat et l'utilisation de matériaux naturels provenant de toute l'Europe.

La Merveille Architecturale

Conçu par l'architecte William Harrison Cowlishaw, The Cloisters est un témoignage de design innovant et de vision artistique. Le bâtiment comprend une grande salle en demi-ovale en plein air appelée le 'Cloisters Garth', avec une colonnade ouverte au sud et de grandes baies vitrées au nord. De part et d'autre du Garth se trouvent deux ailes : l'une abritant la cuisine et les réserves, et l'autre contenant des cabines et des vestiaires pour une piscine ovale en plein air.

Le design éclectique de la structure inclut des éléments tels que des tours, des arches et des sculptures en pierre complexes, contribuant à son apparence distinctive. L'utilisation de marbres et d'autres matériaux provenant de diverses régions d'Europe ajoute une touche d'élégance et de grandeur au bâtiment.

Un Centre d'Activité Culturelle

Dès son ouverture en 1907, The Cloisters est rapidement devenu un centre d'activité culturelle et intellectuelle. Il a accueilli des conférences, des conférences, des représentations théâtrales et musicales, ainsi que des récitals d'orgue. La passion de Lawrence pour la musique l'a amenée à organiser des concerts avec le London Concert Orchestra, composé de 40 musiciens sans emploi. Ces événements attiraient jusqu'à 1 000 personnes, faisant de The Cloisters un point focal de la vie culturelle de la nouvelle ville.

En plus de ses offres culturelles, The Cloisters a également servi de base à l'Alpha Union, fondée par John Bruce Wallace de la Brotherhood Church. Cette organisation organisait des écoles d'été et des cours résidentiels, favorisant un sentiment de communauté et d'apprentissage partagé parmi ses membres.

Défis et Transformation

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a apporté des défis significatifs à The Cloisters. Le bâtiment a été réquisitionné par l'armée et a subi des dommages pendant les années de guerre. En 1948, Lawrence a eu de plus en plus de mal à entretenir la propriété et à réparer les dégâts. Elle a d'abord proposé The Cloisters au conseil local, mais après leur refus, elle s'est tournée vers les francs-maçons locaux.

En 1951, The Cloisters est devenu le North Hertfordshire Masonic Centre, un rôle qu'il continue de remplir à ce jour. Les francs-maçons ont préservé le bâtiment, assurant son utilisation et son entretien continus. La Cloisters Lodge No. 7100 a été formée pour commémorer le don généreux de Lawrence, et environ soixante loges maçonniques et 'degrés annexes' se réunissent maintenant à The Cloisters.

Un Héritage Préservé

Malgré le passage du temps et les défis rencontrés, The Cloisters reste une partie chérie de Letchworth Garden City. Il a été désigné comme l'un des 'grands bâtiments historiques' du North Hertfordshire et est un bâtiment classé Grade II*. En juin 2013, The Cloisters a été présenté dans la série ITV Britain's Secret Homes, se classant 16e sur 50 bâtiments historiques sélectionnés par English Heritage.

Cependant, la préservation du bâtiment est un effort continu. En octobre 2013, The Cloisters a été placé sur le 'At Risk Register' de English Heritage en raison de la mauvaise condition de ses tuiles de toit, qui avaient permis à l'eau de causer des dégâts. Les efforts pour restaurer et entretenir ce trésor architectural se poursuivent, garantissant que les générations futures puissent apprécier sa beauté et son importance historique.

Visiter The Cloisters

Aujourd'hui, les visiteurs de The Cloisters peuvent explorer son histoire fascinante et admirer son design unique. Le cadre serein du bâtiment et ses environs pittoresques en font une destination parfaite pour ceux qui s'intéressent à l'architecture, à l'histoire et au mouvement Arts and Crafts. Que ce soit pour assister à un événement maçonnique ou simplement pour se promener tranquillement dans ses jardins, The Cloisters offre un aperçu d'une époque révolue et de l'héritage durable de la vision d'Annie Jane Lawrence.

En conclusion, The Cloisters se dresse comme un témoignage de la puissance de la pensée visionnaire et de l'impact durable des poursuites culturelles et intellectuelles. Ses murs résonnent des rêves et des aspirations de son fondateur, et sa préservation continue assure que cette structure remarquable restera une partie chérie de l'héritage de Letchworth Garden City pour les années à venir.