La mairie de Leeds, un chef-d'œuvre architectural niché au cœur de Leeds, dans le West Yorkshire, est un témoignage de la grandeur victorienne et de la fierté civique. Cette structure imposante, conçue par l'architecte relativement inconnu Cuthbert Brodrick, a été construite entre 1853 et 1858. Aujourd'hui, elle est l'un des monuments les plus emblématiques de Leeds, servant de lieu pour des concerts, des conférences et des mariages, tout en abritant certains bureaux du conseil municipal.
Le design de la mairie est classique tout en dégageant un sentiment de puissance et de drame. Elle a été bâtie sur une butte spécialement construite pour en rehausser la visibilité, et la façade sud, qui donne sur The Headrow, présente un portique profondément en retrait soutenu par dix colonnes corinthiennes. Au-dessus de ce portique s'élève la caractéristique la plus distinctive du bâtiment : une tour horloge de 225 pieds de haut avec un dôme concave. Cette tour horloge, ajoutée au design original de Brodrick en 1856, sert de repère et de symbole pour Leeds.
Les trois autres côtés du bâtiment reflètent la grandeur de la façade sud, avec des colonnes et des pilastres proches des murs et deux rangées de fenêtres à tête circulaire entre eux. L'entrée principale, une arche de 32 pieds de haut sous le portique sud, est ornée de trois portes en fer forgé richement décorées, ajoutant à l'apparence majestueuse du bâtiment. Pour un usage quotidien, il y a une entrée plus petite sur le côté est, face à Calverley Street.
Au cœur de la mairie de Leeds se trouve la Victoria Hall, initialement connue sous le nom de Great Hall. Cet espace grandiose s'élève à une hauteur impressionnante de 92 pieds 6 pouces et est orné de colonnes à effet marbre avec des chapiteaux et des bases dorés. Les murs sont décorés de devises peintes telles que "Bonne Volonté envers les Hommes", "Jugement par Jury" et "En Avant", créant une atmosphère de signification historique et de fierté civique. La décoration opulente de la salle, incluant des lustres en verre taillé et ce qui fut autrefois le plus grand orgue d'Europe, a conduit un écrivain à la décrire comme le meilleur endroit en Grande-Bretagne pour voir à quoi ressemble l'intérieur d'un gâteau de mariage.
La Victoria Hall continue de servir de lieu pour des concerts orchestraux et d'autres performances, maintenant son statut de centre culturel à Leeds. Le vestibule, ou foyer, présente des fresques sur son plafond voûté, marquant la première tentative d'embellir un bâtiment provincial avec de l'art de haut niveau. Au centre du vestibule se dresse une statue en marbre blanc de 8 pieds de haut de la reine Victoria, sculptée par Matthew Noble et présentée au conseil lors de l'ouverture de la salle par Sir Peter Fairbairn, le maire de l'époque.
La construction de la mairie de Leeds a été motivée par la croissance rapide et l'industrialisation de la ville au cours du 19e siècle. Le projet a été initié pour symboliser la domination de Leeds dans la région et pour rivaliser avec la voisine Bradford, qui avait récemment construit la grandiose St George’s Hall. La mairie a été envisagée comme un palais municipal, reflétant la puissance et le succès de Leeds à l'époque victorienne.
La décision de construire la mairie a été prise en juillet 1850, et un comité dédié du conseil municipal a supervisé le projet. Un concours a été organisé pour sélectionner un design, et Cuthbert Brodrick, un architecte relativement inconnu à l'époque, a été choisi. La construction a commencé en juillet 1853, et malgré l'augmentation des coûts et les ajouts constants au design, le bâtiment a été achevé en 1858. La reine Victoria elle-même a inauguré la mairie lors d'une cérémonie fastueuse, marquant son importance en tant que l'une des plus grandes mairies du Royaume-Uni.
La splendeur architecturale de la mairie est complétée par son travail sculptural complexe, principalement réalisé en grès de Rawden Hill. La majorité des sculptures décoratives ont été réalisées par le groupe Mawer, avec Catherine Mawer créditée pour le travail de sculpture général. Son neveu, William Ingle, était responsable de la sculpture des reliefs de têtes de mouton, représentant la toison, et de la direction de l'équipe qui a produit la sculpture architecturale générale.
Le tympan au-dessus de l'entrée sud, sculpté par John Thomas, présente des figures représentant le Progrès, l'Art et le Commerce, avec la figure centrale étant Athéna. Le bâtiment possède également quatorze têtes de clé de voûte sur les élévations ouest et nord, réalisées par Catherine Mawer après la mort de son mari Robert. Les quatre lions en pierre de Portland le long de la façade, ajoutés en 1867 par le sculpteur William Day Keyworth Jr., contrastent avec le grès du bâtiment et ont été modelés d'après les lions du zoo de Londres.
La mairie de Leeds a évolué au fil des ans, passant de son rôle initial de bâtiment municipal à un lieu pour des événements culturels et des fonctions civiques. Des visites guidées offrent aux visiteurs un aperçu de son histoire en tant que tribunal et prison, tandis que des événements récurrents comme le concours international de piano de Leeds maintiennent le bâtiment animé et pertinent.
En conclusion, la mairie de Leeds n'est pas seulement une merveille architecturale mais un symbole de l'histoire riche et du patrimoine culturel de la ville. Sa structure majestueuse et ses détails complexes continuent d'inspirer l'admiration, en faisant une destination incontournable pour quiconque explore Leeds.
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