La mairie de Horsham, située sur la place animée du marché de Horsham, dans le West Sussex, est un mélange fascinant d'histoire, d'architecture et de culture locale. Classé au Grade II, ce bâtiment a résisté à l'épreuve du temps, passant d'une maison de marché et d'un tribunal à son rôle actuel de restaurant dynamique. Son passé riche en histoires et son charme architectural en font une visite incontournable pour quiconque explore cette ville pittoresque.
Les origines de la mairie de Horsham remontent au milieu du XVIIe siècle, lorsqu'elle était connue sous le nom de Market House. Cette première version du bâtiment a joué un rôle crucial pendant la guerre civile anglaise. En 1648, elle fut saisie par un groupe de 600 royalistes, pour être ensuite récupérée par Sir Michael Livesey et ses troupes parlementaires. Cette période tumultueuse a marqué le début de la longue et riche histoire de la mairie.
Au fil des siècles, la mairie de Horsham a été un point central pour la justice dans la région. Au début du XIVe siècle, le tribunal du comté et la Cour d'Assize se réunissaient périodiquement à Horsham, avant de trouver un domicile permanent dans la mairie. En 1721, un nouveau bâtiment à deux étages en pierre de Portland fut achevé, grâce au soutien financier d'Arthur Ingram, 6e vicomte d'Irvine. Le rez-de-chaussée servait de marché animé pour la volaille et le beurre, tandis que l'étage supérieur était utilisé comme tribunal.
Le rôle de la mairie en tant que centre judiciaire a continué à évoluer. À partir de 1722, la Cour des Quarter Sessions s'y réunissait chaque été, à quelques exceptions près, jusqu'en 1939. Le bâtiment accueillait également les Assizes de printemps chaque année à partir de 1799, renforçant ainsi son statut de centre judiciaire clé. Malgré les menaces de relocalisation en raison de problèmes structurels au début du XIXe siècle, la mairie a subi d'importantes rénovations en 1812, financées par Charles Howard, 11e duc de Norfolk. Ces rénovations comprenaient l'ajout d'une nouvelle façade nord de style normand et l'enfermement permanent du rez-de-chaussée pour créer une deuxième salle d'audience.
À la fin du XIXe siècle, la mairie a de nouveau fait face à des défis structurels. En 1888, elle a subi une reconstruction substantielle, soutenue par Henry Fitzalan-Howard, 15e duc de Norfolk. La façade normande a été conservée, bien que modifiée au niveau du pignon, tandis que le reste du bâtiment a été redessiné par l'architecte J. Percy Gates. Cette rénovation comprenait l'installation d'une nouvelle horloge par W. H. Bailey & Co de Manchester, ainsi que des cloches supplémentaires pour les quarts. Ces caractéristiques sont toujours en place aujourd'hui, ajoutant au charme historique du bâtiment.
Suite à la mise en œuvre de la loi sur le gouvernement local de 1888, la mairie de Horsham alternait avec le Council House de Chichester comme lieu de réunion pour le nouveau conseil du comté de West Sussex. Cet arrangement a duré jusqu'en 1916, lorsque le conseil du comté a acquis la Wren's House à Chichester comme siège permanent.
Le rôle de la mairie en tant que tribunal a persisté bien dans le XXe siècle. Notamment, elle a accueilli les premières étapes du procès de John Haigh, tristement célèbre sous le nom de "meurtrier à l'acide", en 1949. Le sous-sol du bâtiment contient deux séries de six cellules de prison datant du début du XXe siècle, ajoutant une touche d'intrigue à son histoire.
En 1974, la mairie a cessé de fonctionner comme tribunal, et le bâtiment a trouvé une nouvelle vie en tant que bureau d'état civil local. L'étage supérieur a été transformé en salle de cérémonie, tandis que le rez-de-chaussée abritait des salles d'entretien et une salle d'attente. Cette phase a duré jusqu'en 2009, lorsque le bureau d'état civil a déménagé à Park House, Horsham.
En 2012, le conseil du district de Horsham a loué la mairie à la chaîne de restaurants Bill's. Après une période de rénovation, le bâtiment a rouvert en tant que restaurant en janvier 2013. Cette transformation a insufflé une nouvelle vie à la structure historique, permettant aux visiteurs de savourer un repas dans ses murs chargés d'histoire tout en s'imprégnant de la riche histoire qui l'entoure.
Aujourd'hui, la mairie de Horsham se dresse comme un témoignage de l'histoire vibrante et de l'évolution architecturale de la ville. Sa position centrale sur la place du marché la rend facilement accessible pour les visiteurs explorant Horsham. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement à la recherche d'une expérience culinaire unique, une visite à la mairie de Horsham promet d'être un voyage mémorable à travers le temps.
En vous promenant sur la place du marché, prenez un moment pour admirer la façade frappante de la mairie, avec son clocher et ses panneaux héraldiques en pierre de Coade. Imaginez les marchés animés des siècles passés, les procédures judiciaires solennelles et les innombrables histoires qui se sont déroulées entre ces murs. La mairie de Horsham est bien plus qu'un simple bâtiment ; c'est un morceau vivant de l'histoire qui continue de captiver et d'inspirer tous ceux qui la visitent.
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