Au cœur de Hartford, Connecticut, se dresse un monument historique impressionnant dans le parc Bushnell : l'Arche commémorative des soldats et marins. Achevée en 1886, cette structure majestueuse rend hommage aux 4 000 citoyens de Hartford qui ont combattu pour l'Union durant la guerre civile américaine, dont 400 ont fait le sacrifice ultime. En tant que première arche de triomphe permanente aux États-Unis, elle occupe une place particulière dans le paysage architectural et historique du pays.
L'idée de l'Arche commémorative des soldats et marins a vu le jour en 1879, seulement 14 ans après la fin de la guerre civile. Le conseil municipal de Hartford a décidé d'honorer ses citoyens courageux qui avaient participé au conflit. En 1881, un comité a été formé pour organiser un concours national de design. Malgré la diversité des propositions, aucune ne respectait le budget de 60 000 $, ce qui a conduit à la sélection de l'architecte local George Keller. Sa vision alliait des éléments de l'architecture normande et gothique, aboutissant à une magnifique structure en grès brun coûtant 100 000 $.
L'arche témoigne de la maîtrise architecturale de Keller, avec deux tours normandes encadrant une arche gothique pointue. Le grès brun de Portland lui confère une teinte distinctive, et les frises complexes ajoutent profondeur et récit à la structure. Sculptées par l'artiste suisse Albert Entress, ces frises illustrent des scènes de guerre et de paix. Au nord, la frise de Samuel James Kitson montre la marche vers la guerre, avec le général Ulysses S. Grant en tête de ses troupes. Au sud, l'œuvre de Caspar Buberl célèbre le retour à la paix, avec la figure allégorique de Hartford accueillant ses soldats.
L'arche est riche en symbolisme. Les quatre branches de l'armée sont représentées par des boucliers en relief simples : une ancre pour la marine, des canons croisés pour l'artillerie, des sabres croisés pour la cavalerie et des fusils croisés pour l'infanterie. Six sculptures grandeur nature, chacune de deux mètres de haut, ornent les tours et représentent la paix. Ces figures incluent un fermier, un forgeron, un maçon, un étudiant, un charpentier et un Afro-Américain se libérant de ses chaînes, symbolisant l'émancipation.
Au sommet des tours se tiennent deux anges, initialement façonnés en terre cuite et remplacés par du bronze lors d'une restauration entre 1986 et 1988. Un ange joue de la trompette tandis que l'autre frappe des cymbales, tous deux tournés vers le sud pour accueillir les soldats de retour. Ces anges servent de gardiens éternels, veillant sur l'arche et la ville.
Ajoutant une touche personnelle au mémorial, les cendres de George Keller et de son épouse reposent à l'intérieur de l'arche, en faisant à la fois un monument public et un lieu de repos privé. Cette connexion intime avec son créateur ajoute une couche supplémentaire de signification à la structure.
La dédicace de l'Arche commémorative des soldats et marins fut un événement grandiose, tenu le 17 septembre 1886, anniversaire de la bataille d'Antietam. Plus de 20 000 personnes ont assisté à la cérémonie, présidée par le général Joseph R. Hawley, ancien gouverneur et sénateur. Le New York World a salué l'arche comme le plus beau monument aux soldats des États-Unis, renforçant son statut de trésor national.
Les visiteurs du parc Bushnell peuvent profiter d'une promenade à travers l'histoire en passant sous l'arche. Le parc lui-même offre un cadre paisible, avec sa verdure luxuriante contrastant avec la robuste façade en pierre de l'arche. La combinaison de beauté naturelle et de signification historique en fait un endroit idéal pour la réflexion et l'appréciation du passé.
Les efforts pour préserver l'Arche commémorative des soldats et marins se poursuivent aujourd'hui. Son importance historique et architecturale est reconnue par la ville et ses habitants, garantissant que les générations futures puissent admirer et apprendre de cette magnifique structure. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur d'architecture ou simplement un voyageur curieux, l'arche offre un aperçu captivant du riche passé de Hartford.
En conclusion, l'Arche commémorative des soldats et marins se dresse comme un fier rappel de la contribution de Hartford à la guerre civile et un hommage à ceux qui ont combattu pour l'unité et la liberté. Son design complexe et son symbolisme profond en font un monument incontournable, offrant aux visiteurs l'occasion de se connecter à l'histoire de manière profondément significative.
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