Le FirstOntario Centre, une arène sportive et de divertissement de premier plan, se dresse fièrement à l'intersection de Bay Street North et de York Boulevard à Hamilton, en Ontario, au Canada. Inauguré en 1985, ce lieu impressionnant peut accueillir jusqu'à 19 000 spectateurs, ce qui en fait l'une des plus grandes arènes du pays. Que vous soyez un passionné de sport, un amateur de musique ou simplement en train d'explorer Hamilton, le FirstOntario Centre propose une multitude d'expériences passionnantes qui laisseront une impression durable.
L'histoire du FirstOntario Centre commence au début des années 1980 lorsque Hamilton avait besoin d'une nouvelle patinoire moderne après la démolition de la Barton Street Arena en 1977. La construction de la nouvelle arène a débuté en 1983 et s'est achevée deux ans plus tard pour un coût de 33,5 millions de dollars, avec 2,3 millions de dollars supplémentaires alloués à un garage de stationnement. Le projet a été supervisé par le Hamiltonien Joseph Pigott, et l'arène a été initialement nommée Copps Coliseum en l'honneur du maire de longue date Victor Copps.
Le premier tableau d'affichage de l'arène a été acheté à l'arène de Winnipeg pour 214 000 $. Au fil des ans, il a subi plusieurs améliorations, avec le tableau d'affichage actuel comportant un écran vidéo LED sur chaque côté, fabriqué par Media Resources à Hamilton.
Le FirstOntario Centre a été le théâtre de nombreux événements mémorables et a accueilli diverses équipes sportives au fil des ans. Les Hamilton Steelhawks de la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) ont commencé à jouer dans l'arène en 1985. Le lieu a également été l'hôte principal des Championnats mondiaux juniors de hockey sur glace de 1986 et de la Coupe Canada de 1987, où le légendaire but de Gretzky à Lemieux a été marqué.
En plus du hockey sur glace, l'arène a accueilli des équipes de basketball telles que les Hamilton Skyhawks et les Toronto Raptors, qui y ont joué plusieurs matchs lors de leurs premières saisons. L'arène a également accueilli le Championnat du monde de la FIBA en 1994 et le Championnat des Amériques de la FIBA en 1995 pour les femmes, remporté par le Canada.
Les fans de catch se souviennent peut-être du premier Royal Rumble de la WWF tenu dans l'arène en 1988, ainsi que du pay-per-view Breakdown: In Your House de la WWF en 1998. Les Grateful Dead ont également foulé la scène du FirstOntario Centre, se produisant à quatre reprises au début des années 1990.
La Ligue américaine de hockey (AHL) s'est étendue au Copps Coliseum en 1992 avec les Hamilton Canucks, et plus tard, les Hamilton Bulldogs sont devenus une présence constante dans l'arène. Les Bulldogs, affiliés aux Oilers d'Edmonton et aux Canadiens de Montréal, ont attiré plus de 2 millions de fans à ce lieu. En 2007, les Bulldogs ont remporté leur premier championnat de la Coupe Calder à domicile, un moment historique célébré par toute la ville.
En 2015, les Belleville Bulls de la Ligue de hockey de l'Ontario ont déménagé à Hamilton et ont poursuivi l'héritage des Bulldogs dans la ligue junior. Les Bulldogs restent le principal locataire de l'installation, attirant des foules de fans de hockey passionnés à leurs matchs.
Le FirstOntario Centre a été construit selon les spécifications de la Ligue nationale de hockey (LNH), dans l'espoir d'attirer une franchise de la LNH à Hamilton. Malgré sa proximité avec les Maple Leafs de Toronto et les Sabres de Buffalo, qui se sont opposés à une équipe de la LNH à Hamilton, l'arène a accueilli plusieurs matchs de la LNH sur site neutre au début des années 1990.
En 2007, le milliardaire Jim Balsillie a fait une offre pour acheter les Predators de Nashville avec l'intention de déplacer l'équipe à Hamilton. Bien que l'offre ait échoué, elle a suscité un intérêt pour la rénovation de l'arène afin de répondre aux normes modernes de la LNH. Bien que ces plans n'aient pas abouti, le rêve de ramener une équipe de la LNH à Hamilton reste vivant parmi les amateurs de hockey locaux.
Au-delà du sport, le FirstOntario Centre a accueilli une large gamme d'événements de divertissement, des concerts d'artistes de renommée mondiale aux spectacles familiaux. En 2014, l'arène a été renommée FirstOntario Centre après un accord de 3,5 millions de dollars avec la coopérative de crédit locale FirstOntario. La nouvelle signalisation a été dévoilée plus tard ce printemps-là, honorant Victor K. Copps avec une plus petite enseigne du côté de Bay de l'arène.
L'arène a également été le lieu d'événements uniques tels que le Brier Tim Hortons 2007, le championnat annuel de curling masculin canadien, et le West 49 Canadian Open. En 2014, le Nitro Circus a apporté son spectacle de cascades à l'arène, marquant leur première et unique étape au Canada.
En novembre 2022, il a été annoncé que le FirstOntario Centre subirait d'importantes rénovations, fermant pendant 20 mois à partir de la fin de l'été 2023. Ces rénovations visent à moderniser l'installation et à améliorer l'expérience des visiteurs. Bien que les rénovations aient été retardées, l'équipe de crosse Toronto Rock jouera la totalité de la saison 2023-24 à Hamilton, et des représentations du Cirque du Soleil sont prévues avant la fermeture temporaire de l'arène.
Alors que la construction commencera en mai 2024 avec une fin prévue pour novembre 2025, l'avenir du FirstOntario Centre semble prometteur. Les rénovations promettent de transformer l'arène en une installation à la pointe de la technologie, prête à accueillir une nouvelle ère d'événements sportifs et de divertissement.
Le FirstOntario Centre reste un témoignage de la riche histoire sportive de Hamilton et de sa scène de divertissement vibrante. Que vous assistiez à un match de hockey palpitant, à un concert ou à un spectacle spectaculaire, ce lieu emblématique continue d'être un pilier du paysage culturel de la ville. Alors, la prochaine fois que vous serez à Hamilton, assurez-vous de vivre l'excitation et l'énergie du FirstOntario Centre!
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