Située au cœur des eaux paisibles du port de Halifax en Nouvelle-Écosse, l'île Georges est une destination envoûtante qui attire aussi bien les passionnés d'histoire que les visiteurs occasionnels. Ce drumlin glaciaire, nommé en l'honneur du roi George II, est la plus grande île entièrement située dans les limites du port et possède un riche patrimoine historique. L'île abrite le Fort Charlotte, nommé d'après l'épouse du roi George, Charlotte, et a joué un rôle crucial dans la défense et l'histoire de Halifax pendant des siècles.
L'histoire de l'île est aussi fascinante que son paysage pittoresque. Initialement connue sous le nom d'île à la Raquette, elle portait brièvement le nom d'île d'Enville en l'honneur du chef de l'expédition du duc d’Anville. Ce n'est qu'en 1749 qu'elle fut nommée île George d'après le roi George II, avant de devenir officiellement l'île Georges en 1963.
L'importance stratégique de l'île devint évidente lors de l'arrivée d'Edward Cornwallis et du début de la guerre du père Le Loutre. Des fortifications furent rapidement érigées sur la colline de la Citadelle (Fort George) en 1749 et sur l'île Georges (Fort Charlotte) en 1750. Pendant la guerre de Sept Ans, l'île servit de prison pour deux mille marins français capturés après la victoire britannique à la bataille au large de Cape Race, à Terre-Neuve. Elle joua également un rôle significatif lors de l'expulsion des Acadiens, le Fort Charlotte étant l'un des quatre forts où les Acadiens furent emprisonnés de 1755 à 1763.
Le Fort Charlotte, principale fortification de l'île, a été témoin de nombreux événements historiques. Pendant la Révolution américaine, le 84e régiment de pied (Royal Highland Emigrants) fut stationné au fort pour protéger le port des corsaires américains. Le fort abrita également de nombreux corsaires américains capturés pendant la guerre. Pendant près de deux cents ans, l'île Georges fut un centre d'activité militaire, formant une partie cruciale du complexe de défense de Halifax aux côtés de la colline de la Citadelle.
L'importance militaire de l'île s'étendit bien dans le 20e siècle, avec son rôle pendant les deux guerres mondiales. Le folklore entourant l'île Georges est riche en récits d'exécutions, de tunnels cachés et du mystérieux camp de prisonniers de l'île. L'île servit également de poste d'observation, de camp de prisonniers acadiens et de station de quarantaine.
Un des monuments les plus emblématiques de l'île est le phare de l'île Georges, établi en 1876. La tour en bois originale fut détruite par un incendie en 1916 et remplacée par une tour octogonale en béton en 1917. Le phare fut manœuvré jusqu'en 1972, date à laquelle il fut automatisé. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoin du passé riche de l'île et guide les navires naviguant dans le port.
Ces dernières années, des efforts ont été déployés pour ouvrir l'île Georges au public, permettant aux visiteurs d'explorer ses trésors historiques. En mars 2009, le gouvernement fédéral a alloué 3,5 millions de dollars pour installer des services essentiels tels que l'eau, les égouts et les systèmes électriques sur l'île. Ces améliorations ont permis la construction d'installations pour les visiteurs, y compris des toilettes et un éventuel centre d'accueil.
Depuis le 6 août 2020, l'île Georges est ouverte au public les week-ends (et les vendredis pendant la haute saison estivale) de juin jusqu'au week-end de l'Action de grâce. Les visiteurs peuvent accéder à l'île via le ferry Ambassatours depuis le front de mer de Halifax, avec des billets au prix de 26,75 CAD par adulte, incluant l'accès au site historique. Alternativement, des navires privés peuvent accoster sur l'île, avec un accès au site historique disponible pour 8,50 CAD par adulte à l'atterrissage.
Une visite à l'île Georges offre une occasion unique de remonter le temps et de découvrir l'histoire riche de l'île de première main. Promenez-vous à travers les vestiges du Fort Charlotte, imaginez la vie des prisonniers qui ont autrefois habité l'île, et explorez les tunnels cachés qui ajoutent une touche de mystère à ce site historique. La beauté naturelle de l'île, combinée à son importance historique, en fait une destination incontournable pour quiconque explore Halifax.
La désignation de l'île Georges en tant que lieu historique national du Canada souligne son importance dans l'histoire de la nation. Les efforts pour préserver et restaurer les structures historiques de l'île sont en cours, garantissant que les générations futures puissent continuer à apprendre et à apprécier son riche passé.
En conclusion, l'île Georges est bien plus qu'une île pittoresque dans le port de Halifax; c'est un témoignage vivant de l'histoire vibrante de la région. De son rôle dans la défense militaire à son utilisation comme camp de prisonniers, le passé riche de l'île attend d'être découvert par les visiteurs. Que vous soyez un passionné d'histoire ou simplement à la recherche d'une excursion d'un jour unique, l'île Georges offre un aperçu fascinant du passé de la Nouvelle-Écosse, en faisant une destination inoubliable pour tous ceux qui la visitent.
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