L'église Saint-Léonard de Fougères, connue localement sous le même nom, est une église catholique fascinante située au cœur de Fougères, en France. Cet édifice historique, perché dans la haute ville près de la mairie et du jardin public, n'est pas seulement un lieu de culte, mais aussi un témoignage de siècles d'évolution architecturale et d'importance historique.
Les origines de l'église Saint-Léonard de Fougères remontent au XIIe siècle, lorsqu'elle fut érigée par les moines de Pontlevoy sur un plateau surplombant le château de Fougères. Cette fondation résultait d'un conflit impliquant l'église voisine de Saint-Nicolas. Rapidement, Saint-Léonard devint l'église paroissiale du nouveau bourg de Fougères. L'église subit une reconstruction significative de 1407 à 1636 dans le style gothique flamboyant pour accueillir la population croissante de la ville. Pendant la Révolution française, l'église fut profanée, ce qui entraîna d'importantes rénovations au XIXe siècle par les architectes Tourneux et Prioul. Ces rénovations comprenaient la réorientation du sanctuaire, son agrandissement et la construction d'une nouvelle façade principale. Le 15 mars 1944, l'église fut inscrite à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques.
L'église Saint-Léonard de Fougères illustre les structures religieuses construites en Haute-Bretagne à la fin du Moyen Âge. L'église, dépourvue de transept et se terminant par un chevet plat, présente une grande nef flanquée d'une série de chapelles. Malgré les périodes de construction variées de ces chapelles, l'église maintient des façades uniformes avec de multiples pignons, créant une apparence harmonieuse. Le côté nord, face à la ville, se distingue par une ornementation plus riche avec des galeries de la Renaissance, des pignons ornés de feuillages et de crochets, et des pinacles et gargouilles sculptés. En revanche, le côté sud, autrefois bordé de remparts, est plus austère.
La façade principale, datant du XIXe siècle, remplace le chœur d'origine. Cette façade en pierre finement conçue, rappelant les grandes façades gothiques flamboyantes de l'Île-de-France, utilise la pierre de kersanton pour un résultat gracieux. L'entrée principale, avec son tympan ajouré, est encadrée par des contreforts surmontés de pinacles, couronnés par un pignon. Au-dessus, une rosace de six mètres de diamètre domine le fronton. Le niveau intermédiaire est surmonté d'une balustrade ornée de motifs feuillus, tandis que deux puissants contreforts avec pinacles et tourelles équilibrent les lignes horizontales des marches et des galeries, contribuant à la verticalité de l'édifice.
Le clocher, construit en granite local, contraste avec la pierre grise de kersanton. La base du clocher est la partie la plus ancienne du bâtiment, tandis que les niveaux supérieurs reflètent des influences de la Renaissance, tempérées par la difficulté de la taille de la pierre. Le clocher, équipé de gargouilles en forme de canon et d'une galerie Renaissance, culmine en un haut beffroi couronné par un dôme avec une lanterne.
L'intérieur de l'église Saint-Léonard de Fougères suit un plan basilical simple. La vaste nef, composée de neuf travées, est flanquée de bas-côtés, avec la première travée formant une sorte de narthex ouvrant sur deux chapelles. L'église ressemble à une église-halle, avec le toit de la nef principale surélevé par rapport aux voûtes des nefs latérales lors des rénovations du XIXe siècle. L'élévation présente deux niveaux : de grandes arcades soutenant une arcade continue surmontée d'un toit rythmiquement divisé par des arcs transversaux. L'éclairage direct de la nef est rare, avec la fenêtre maîtresse occidentale et la rosace orientale contribuant, mais ce sont principalement les fenêtres des bas-côtés qui fournissent une illumination indirecte à la nef centrale.
À l'origine, les bas-côtés consistaient en une série de chapelles indépendantes. La régularisation du plan du bâtiment au XIXe siècle a considérablement modifié la perception des volumes, la distribution de l'espace et la circulation interne. Les voûtes des bas-côtés avec des voûtes d'ogives en pierre et la décoration des chapelles sud (tabernacles et crédences de lavabo) témoignent encore partiellement des dispositions originales. L'espace liturgique du chœur est distingué par une arche triomphale à son entrée et les voûtes d'ogives des deux dernières travées de l'église. Ces éléments datent du XIXe siècle, qui a vu la réorientation du bâtiment, avec la façade principale maintenant tournée vers la haute ville.
La plupart des vitraux de l'église Saint-Léonard de Fougères datent de 1959. Le bombardement de la ville en 1944 a détruit les vitraux originaux, et François Lorin, maître verrier de Chartres, a créé de nouveaux vitraux représentant des saints bretons ou ceux vénérés au Moyen Âge et sous l'Ancien Régime. Malgré cela, l'église conserve quelques fragments de ses vitraux du XVIe siècle, y compris le plus ancien vitrail de Bretagne, datant du XIIe siècle et provenant de l'abbaye de Saint-Denis. Ces pièces, exposées dans les chapelles flanquant la façade principale, ont été classées le 10 décembre 1906.
Les grands orgues, construits en 1881 par Louis Debierre, comportent trois claviers manuels et un pédalier, avec 37 registres pour 34 jeux réels. Inauguré le 15 décembre 1881 par César Franck et Eugène Gigout, l'instrument a été modifié en 1902 pour s'adapter à la courbe de la rosace de la façade principale. Les grands orgues ont été restaurés de 1991 à 1994 et classés comme objet pour leur partie instrumentale le 21 décembre 1990. Saint-Léonard abrite également un orgue de chœur du même fabricant, avec deux claviers manuels, un pédalier et 10 registres pour 8 jeux réels. Cet instrument, classé pour sa partie instrumentale le 21 décembre 1990, possède cinq combinaisons fixes et progressives.
L'église contient également des statues et des peintures notables, dont un groupe représentant l'éducation de la Vierge, une œuvre flamande du premier quart du XVIe siècle, et une statue de Sainte Marguerite de la fin du XVIe siècle. Deux peintures des frères Devéria, classées comme objets le 25 octobre 1919, ornent l'église : l'Assomption par Eugène Devéria (1835) et la Résurrection de Lazare par Achille Devéria (1835). À l'origine, sept peintures des frères Devéria décoraient l'église, dont quatre sont maintenant conservées dans le couvent des Urbanistes et une dans la salle des mariages de la mairie.
L'église Saint-Léonard de Fougères n'est pas seulement un monument historique, mais un témoignage vivant du riche patrimoine culturel et religieux de Fougères. Ses murs résonnent de siècles d'histoire, en faisant une destination incontournable pour quiconque visite cette charmante ville française.
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