L'église St Mary et St Eanswythe, située dans la charmante ville côtière de Folkestone, dans le Kent, est un véritable joyau historique et architectural. Cette église anglicane classée Grade II* est non seulement un lieu de culte, mais aussi un trésor historique remontant au XIIIe siècle. Avec sa tour centrale unique et ses récits fascinants des siècles passés, l'église offre à chaque visiteur un voyage captivant à travers le temps.
L'histoire de l'église St Mary et St Eanswythe est intimement liée à la vie de Sainte Eanswythe, une princesse anglo-saxonne née vers 630 après J.-C. Elle était la petite-fille du roi Æthelberht de Kent, converti au christianisme par le célèbre Augustin de Cantorbéry, et la fille du roi Eadbald de Kent. On pense qu'Eanswythe a été l'abbesse d'un couvent qui se trouvait autrefois à l'emplacement actuel de l'église.
Le couvent a connu une histoire tumultueuse, avec des théories suggérant qu'il a été soit détruit par la mer envahissante, soit pillé par les Vikings en 867 après J.-C. Cependant, en 1138, le prieuré de Folkestone a été fondé et une nouvelle église dédiée à Sainte Marie et Sainte Eanswythe a été construite. Les reliques de Sainte Eanswythe ont été solennellement transférées à l'église le 12 septembre 1138. Bien que le bâtiment ait été ravagé par un incendie en 1216, il a été restauré en 1220 et agrandi en 1236, posant ainsi les bases de la structure actuelle.
Les visiteurs de l'église St Mary et St Eanswythe peuvent encore voir des vestiges de l'ancienne église médiévale. L'arcade du chœur date du XIIIe siècle, tandis que la chapelle de la Vierge et la chapelle de Sainte Eanswythe, ainsi que les arches de la tour centrale, remontent au XVe siècle. L'église a subi une reconstruction importante au XIXe siècle sous la direction du chanoine Matthew Woodward, qui a été vicaire de 1851 à 1898. La nef et l'allée nord ont été reconstruites dans les années 1850 par R.C. Hussey, avec d'autres améliorations, y compris la fenêtre ouest et le porche par Stallwood en 1872, et l'allée et le transept sud du chœur en 1869.
L'une des découvertes les plus intrigantes de l'histoire de l'église a eu lieu lors de rénovations en 1885. Un reliquaire du XIIe siècle a été découvert dans une niche près de l'autel, contenant les ossements d'une jeune femme du VIIe siècle. En raison de l'emplacement et de l'ornementation, il a été conclu que ces restes étaient ceux de Sainte Eanswythe. Les reliques ont été réinhumées dans la même niche, désormais protégée par une porte en laiton et une grille. Au début de 2020, un réexamen scientifique a confirmé que les ossements appartenaient presque certainement à Sainte Eanswythe, ajoutant une couche d'authenticité et de révérence au récit historique de l'église.
Le patrimoine musical de l'église est tout aussi impressionnant, avec des archives indiquant la présence d'un orgue dès 1528. L'orgue actuel, fabriqué par William Hill & Sons de Londres en 1894, a été reconstruit et agrandi en 1930 par Hill, Norman & Beard, comptant désormais 39 jeux. Cet instrument magnifique continue de remplir l'église de mélodies harmonieuses, enrichissant l'expérience spirituelle des paroissiens et des visiteurs.
Le cimetière de l'église St Mary et St Eanswythe est un lieu de repos serein qui a récemment été rouvert pour de nouvelles inhumations. En décembre 2023, le roi Charles III a accordé la permission d'enterrer William Brown, un garçon local tragiquement tué dans un accident de la route, marquant un moment poignant dans l'histoire continue de l'église en tant que sanctuaire communautaire.
L'église St Mary et St Eanswythe n'est pas seulement un monument historique; elle est un témoignage vivant de la résilience et de la foi de la communauté de Folkestone. Les caractéristiques architecturales de l'église, y compris les magnifiques arches du XVe siècle et les vitraux élaborés de C.E. Kempe, offrent un festin visuel pour les amateurs d'art et d'histoire. Les trois fenêtres d'autel et celles de la chapelle de la Vierge sont particulièrement remarquables, mettant en valeur le savoir-faire magistral de Kempe.
Pour ceux qui cherchent un réconfort spirituel, l'église offre un environnement paisible propice à la réflexion et à la prière. L'héritage de Sainte Eanswythe, la splendeur architecturale et le cimetière serein créent ensemble une atmosphère de révérence et de paix, faisant de ce lieu une destination incontournable pour quiconque explore Folkestone.
En conclusion, l'église St Mary et St Eanswythe est un joyau dans la couronne de Folkestone, offrant une riche tapisserie d'histoire, d'art et de spiritualité. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou quelqu'un en quête d'un moment de réflexion tranquille, cette église promet une expérience mémorable et enrichissante. Passez ses portes anciennes et embarquez pour un voyage à travers des siècles de foi, de résilience et d'esprit communautaire.
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