Au cœur de Folkestone, le Guildhall se dresse comme un témoignage de l'histoire riche et de la vie culturelle dynamique de la ville. Ce bâtiment classé de Grade II, également connu sous le nom de Folkestone Town Hall, est bien plus qu'une merveille architecturale; c'est un centre de la vie communautaire et un symbole du passé et du présent de la ville. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur de culture ou simplement un voyageur curieux, le Guildhall offre un aperçu fascinant de l'âme de Folkestone.
L'histoire du Guildhall commence bien avant que la structure actuelle ne soit érigée. Le guildhall original, un bâtiment médiéval, était un centre animé pour les marchés et les rassemblements, avec une salle d'assemblée et un cachot pour les petits délinquants. Ce bâtiment, situé à l'angle de Church Street et de Rendezvous Street, a subi une transformation significative au 17ème siècle avant de tomber en ruine et d'être démoli en 1840.
Avec la disparition de l'ancien guildhall, les dirigeants locaux se sont temporairement installés dans la Cistern House, un bâtiment crénelé loué au comte de Radnor. Cependant, le besoin d'une mairie dédiée était pressant, et au début des années 1850, des plans pour un nouveau bâtiment sur le même site ont été mis en œuvre. La première pierre a été posée le 17 mai 1859, marquant le début d'un nouveau chapitre dans la vie civique de Folkestone.
Conçu par Joseph Messenger dans le style italianisant, le Guildhall a été construit par John Edwards en utilisant de la pierre de Portland. Achevé en 1861 au coût de £8,683, le bâtiment présente une façade principale symétrique avec cinq travées donnant sur Guildhall Street. Le rez-de-chaussée est rustiqué avec des ouvertures en plein cintre, tandis que le premier étage arbore de belles fenêtres à guillotine encadrées par des colonnes corinthiennes. L'ajout d'un porche avec des colonnes toscanes en 1879 a encore renforcé sa grandeur.
Un des éléments les plus charmants du bâtiment est l'horloge illuminée, un cadeau de Baron Mayer Amschel de Rothschild, installée en 1861. Cette horloge ajoute non seulement à l'attrait esthétique du bâtiment mais sert également de rappel de l'histoire riche de la ville et de ses liens avec des figures notables du passé.
Le Guildhall a joué de nombreux rôles tout au long de son histoire. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi d'abri antiaérien, offrant sécurité aux habitants. Dans l'entre-deux-guerres, il a accueilli une enquête sur un tragique accident d'avion dans la Manche. L'importance du bâtiment s'est poursuivie pendant la Seconde Guerre mondiale lorsqu'il a fonctionné comme centre de contrôle militaire.
Pendant une grande partie du 20ème siècle, le Guildhall a été le siège du Folkestone Borough Council. Cependant, en 1966, le conseil a déménagé dans un nouveau centre civique, et le rôle du Guildhall en tant que siège du gouvernement a pris fin. Pourtant, son histoire était loin d'être terminée.
En 2011, le Folkestone Town Council a acquis le bâtiment, entreprenant un ambitieux projet de restauration financé par le Heritage Lottery Fund. La restauration visait à rénover la salle du conseil et à créer un espace pour le Folkestone Museum, qui a ouvert ses portes en 2017. Aujourd'hui, le Guildhall sert de bureaux et de lieu de réunion pour le conseil municipal, ainsi que de lieu culturel pour la communauté.
Le Folkestone Museum, situé dans le Guildhall, est un véritable trésor d'histoire locale. Ses origines remontent aux années 1860 lorsqu'une collection de fossiles appartenant à Samuel Joseph Mackie a été exposée pour la première fois. Au fil des ans, la collection du musée s'est enrichie de découvertes archéologiques, de peintures de maîtres espagnols et italiens, et de gravures d'Albrecht Dürer. Ce mélange éclectique d'expositions offre aux visiteurs un aperçu unique du passé de la ville et du monde artistique plus large.
Une visite au Guildhall est un voyage à travers le temps. En explorant ses salles et ses pièces, on peut presque entendre les échos des réunions passées, les pas des membres du conseil et le murmure des commerçants de marché d'il y a des siècles. L'architecture du bâtiment est un régal pour les yeux, avec sa maçonnerie complexe et son design élégant.
Que vous assistiez à une réunion du conseil municipal, exploriez le musée, ou admiriez simplement le bâtiment de l'extérieur, le Guildhall est une attraction incontournable à Folkestone. Il se dresse comme un fier symbole de la résilience et de l'adaptabilité de la ville, se réinventant continuellement pour répondre aux besoins de sa communauté.
En conclusion, le Guildhall est plus qu'un simple bâtiment; c'est un morceau d'histoire vivant qui continue de jouer un rôle vital dans la vie de Folkestone. Ses murs ont été témoins de siècles de changements, et aujourd'hui, ils accueillent les visiteurs pour explorer, apprendre et être inspirés par les histoires qu'ils renferment. Alors, lorsque vous êtes à Folkestone, assurez-vous de pénétrer dans ce remarquable monument et de devenir une partie de son histoire en cours.
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