Montez à bord du SS William A. Irvin, un majestueux cargo lacustre amarré dans la ville portuaire animée de Duluth, Minnesota. Ce navire imposant, nommé d'après William A. Irvin, une figure éminente de la United States Steel Corporation, offre une perspective unique sur l'âge d'or du transport sur les Grands Lacs. Le William A. Irvin n'est pas seulement un navire; c'est un musée flottant, un témoignage des merveilles de l'ingénierie et de l'histoire maritime qui ont marqué une époque.
Le SS William A. Irvin a été lancé le 21 novembre 1937 par l'American Ship Building Company à Lorain, Ohio. Elle a entrepris son voyage inaugural le 25 juin 1938, en pleine Grande Dépression. Ce navire était le premier d'une classe distinguée de quatre navires, incluant le Governor Miller, le John Hulst et le Ralph H. Watson. Chacun de ces navires coûtait environ 1,3 million de dollars à construire, un investissement considérable à l'époque.
Nomé d'après le quatrième président de US Steel, le navire a été baptisé par l'épouse de William Irvin, Gertrude Irvin. Le William A. Irvin est rapidement devenu le fleuron de la flotte de US Steel, réputé pour ses avancées technologiques et ses aménagements luxueux. Ce n'était pas seulement un cheval de travail des Grands Lacs, mais aussi un navire de prestige, accueillant souvent des invités de la compagnie dans ses quartiers somptueux.
En montant à bord du William A. Irvin, vous êtes immédiatement transporté à une époque où les cargos lacustres étaient la bouée de sauvetage de la région des Grands Lacs. L'extérieur du navire, avec sa coque rouge frappante, est un symbole fier du patrimoine maritime. À l'intérieur, le navire est un labyrinthe de trésors historiques, des quartiers d'invités lambrissés de chêne à la salle des machines ornée de laiton.
Un des aspects les plus fascinants du William A. Irvin est sa cabine de proue à trois niveaux, une caractéristique unique parmi les cargos lacustres. Ce pont supplémentaire abrite quatre cabines d'invités et un salon d'invités, tous méticuleusement préservés pour refléter l'âge d'or du navire. La salle à manger des invités, située à l'endroit où se trouverait normalement l'écoutille numéro deux, témoigne du double rôle du navire en tant que cargo et hôtel flottant.
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Le cœur du William A. Irvin réside dans sa salle des machines, une merveille de l'ingénierie du début du XXe siècle. Contrairement aux anciens navires transportant du minerai de l'époque, qui utilisaient de massifs moteurs à pistons, le William A. Irvin est propulsé par des moteurs à turbine à vapeur engrenés. Ces moteurs, alimentés par du charbon provenant d'une trémie à gravité, génèrent de la vapeur qui propulse le navire à des vitesses pouvant atteindre 12,5 mph lorsqu'il est vide.
La salle des machines est un dédale de tuyaux, de vannes et de jauges, tous méticuleusement entretenus pour préserver l'intégrité opérationnelle du navire. La communication entre la timonerie et la salle des machines était facilitée par le télégraphe Chadburn et les téléphones à son amplifié, assurant une coordination sans faille pendant les voyages du navire.
Le William A. Irvin était conçu pour transporter jusqu'à 14 000 tonnes de minerai de fer, principalement sous forme de taconite transformée. Le chargement et le déchargement de cette cargaison massive étaient des exploits d'ingénierie, réalisés grâce à 18 écoutilles sur le pont. Chaque écoutille était couverte par un couvercle en acier pesant 5,5 tonnes, qui devait être soulevé à l'aide d'une grue à écoutilles. La cargaison était ensuite déversée dans trois cales, un processus qui prenait généralement de trois à quatre heures.
Le déchargement était tout aussi impressionnant, avec l'utilisation de grues Hulett capables de pénétrer dans les cales et de saisir jusqu'à 15 tonnes de minerai à la fois. Ce système efficace garantissait que le William A. Irvin pouvait rapidement faire demi-tour et retourner sur les eaux libres des Grands Lacs.
Aujourd'hui, le William A. Irvin sert de navire-musée, amarré au Duluth Entertainment Convention Center. Il offre aux visiteurs la chance d'explorer la riche histoire du transport sur les Grands Lacs et de vivre la grandeur d'une époque révolue. L'inscription du navire au Registre national des lieux historiques en 1989 témoigne de son importance dans les thèmes de l'ingénierie, de l'histoire maritime et des transports.
Chaque année, le navire prête également son nom à la course William A. Irvin 5K, organisée pendant le week-end du marathon de Grandma. Cet événement attire près de 2 000 coureurs qui parcourent un parcours commençant et se terminant à la coque rouge emblématique du navire, célébrant à la fois l'héritage du navire et l'esprit de la communauté de Duluth.
En conclusion, le SS William A. Irvin est bien plus qu'un cargo retiré; c'est un musée vivant, un symbole de la prouesse industrielle et un monument chéri à Duluth. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de maritime ou simplement à la recherche d'une expérience unique, une visite au William A. Irvin promet d'être un voyage inoubliable à travers le temps.
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