Big Ben, un symbole emblématique de Londres, se dresse fièrement à l'extrémité nord du Palais de Westminster. Connu officiellement sous le nom de Tour Elizabeth depuis 2012, ce chef-d'œuvre architectural fascine des millions de visiteurs du monde entier. Son histoire, sa grandeur et les sons résonnants de sa Grande Cloche en font un lieu incontournable au cœur du Royaume-Uni.
L'histoire de Big Ben commence au milieu du XIXe siècle, après l'incendie dévastateur de 1834 qui détruisit une grande partie de l'ancien Palais de Westminster. Le nouveau design du palais, créé par Charles Barry, incluait une tour d'horloge, conçue par Augustus Pugin dans le style néo-gothique. La construction de la tour débuta en 1843 et fut achevée en 1859, faisant de cette structure l'une des plus reconnaissables au monde.
Initialement appelée la Tour de l'Horloge, elle fut renommée Tour Elizabeth en 2012 pour commémorer le Jubilé de diamant de la reine Elizabeth II. S'élevant à une hauteur impressionnante de 96 mètres (316 pieds), la base de la tour est carrée, mesurant 12 mètres (40 pieds) de chaque côté. Elle est construite en brique recouverte de calcaire, avec une flèche en fonte à son sommet. Le design orné de la tour comprend des sculptures complexes et des symboles représentant les quatre nations du Royaume-Uni.
L'horloge à l'intérieur de la tour est un chef-d'œuvre d'ingénierie et était la plus grande et la plus précise horloge à quatre faces frappant et carillonnant dans le monde à l'époque de son achèvement. L'horloge fut conçue par Edmund Beckett Denison et George Airy, l'Astronome Royal, et construite par les horlogers Edward John Dent et son beau-fils Frederick Dent.
Les cadrans de l'horloge mesurent 6,9 mètres (22,5 pieds) de diamètre, ce qui en fait l'un des plus grands au monde. Chaque cadran contient 324 pièces de verre opalescent, et les encadrements sont dorés. L'inscription latine à la base de chaque cadran se lit DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM, ce qui se traduit par Seigneur, protège notre reine Victoria la Première.
Le mécanisme de l'horloge est réputé pour sa fiabilité, grâce à l'invention par Denison de l'échappement à gravité à double trois pattes. Ce design assure que l'horloge reste précise malgré les facteurs externes tels que la météo. L'horloge peut être ajustée en ajoutant ou en retirant des pièces de monnaie pré-décimales du pendule, un témoignage de l'ingéniosité de ses créateurs.
Big Ben est en réalité le surnom de la Grande Cloche à l'intérieur de la tour, qui pèse un incroyable 13,7 tonnes. La cloche fut coulée par la Fonderie de cloches de Whitechapel et installée en 1858. L'origine du surnom de la cloche est débattue; elle pourrait avoir été nommée d'après Sir Benjamin Hall, qui supervisa son installation, ou d'après le champion de boxe poids lourd Benjamin Caunt.
En plus de la Grande Cloche, il y a quatre cloches de quart qui carillonnent chaque quart d'heure. Le son des carillons de Big Ben est l'un des plus reconnaissables au monde et a été utilisé dans d'innombrables films et émissions de télévision pour signifier Londres.
Une des caractéristiques uniques de la tour est la lumière d'Ayrton, une lanterne située au-dessus du beffroi. Cette lumière fut ajoutée en 1873 et s'allume chaque fois que la Chambre des communes est en session après la tombée de la nuit. À l'origine, elle était destinée à permettre à la reine Victoria de voir depuis le Palais de Buckingham lorsque les Communes étaient au travail.
À l'intérieur de la tour se trouve une salle de prison lambrissée de chêne, accessible uniquement depuis la Chambre des communes. Cette salle fut utilisée pour la dernière fois en 1880 pour emprisonner Charles Bradlaugh, un nouveau membre du Parlement qui refusait de prêter serment d'allégeance religieuse à la reine Victoria. Aujourd'hui, la salle est occupée par le Comité des pétitions, qui supervise les pétitions soumises au Parlement.
De 2017 à 2021, l'horloge et la tour ont subi d'importantes rénovations pour préserver leur intégrité historique et assurer leur fonctionnement continu. Pendant cette période, les cloches furent en grande partie silencieuses, à quelques exceptions près pour des événements importants. Les travaux de conservation comprenaient l'ajout d'un ascenseur à l'intérieur de la tour, la rendant plus accessible pour l'entretien et les visiteurs.
Le schéma de couleurs original de la tour, qui avait été modifié au fil des ans, fut également restauré pendant les rénovations. Les cadrans et les aiguilles de l'horloge, initialement peints en bleu de Prusse, furent repeints dans leurs couleurs historiques, et le verre victorien fut remplacé par des reproductions fidèles.
Visiter Big Ben offre un aperçu unique de l'histoire et des merveilles de l'ingénierie du XIXe siècle. Bien que les visites de la tour soient actuellement limitées aux résidents britanniques, l'extérieur de la tour et le Palais de Westminster environnant sont accessibles à tous. Voir Big Ben sur fond de la Tamise est une expérience typiquement londonienne, et le son de ses carillons est un rappel de la riche histoire de la ville.
En conclusion, Big Ben n'est pas seulement une tour d'horloge; c'est un symbole de la culture britannique, de l'histoire et de l'excellence en ingénierie. Ses carillons marquent le passage du temps depuis plus de 160 ans, et sa présence imposante continue d'inspirer l'admiration de tous ceux qui la visitent. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement un voyageur explorant Londres, une visite à Big Ben est une expérience inoubliable.
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