Plongez dans les profondeurs de l'histoire maritime et découvrez l'incroyable aventure de l'Archimède, un bathyscaphe pionnier qui se trouve aujourd'hui au musée de la Cité de la Mer à Cherbourg-en-Cotentin, en France. Nommé d'après le philosophe et scientifique grec ancien Archimède, ce fascinant vaisseau possède un passé riche qui s'étend à travers le globe et les parties les plus profondes de nos océans.
Au milieu des années 1950, la Marine française a lancé un projet ambitieux pour construire un bathyscaphe, un type de submersible pour les grandes profondeurs. Le projet, dirigé par Pierre Willm et l'officier de marine Georges Houot, s'inspirait de leurs expériences avec le FNRS-3, un bathyscaphe antérieur. La construction a débuté en 1961 à l'Arsenal de Toulon, et en juillet de la même année, l'Archimède a été mis à l'eau.
Contrairement à ses prédécesseurs, l'Archimède possédait une flotte entièrement en forme de navire, un design qui améliorait sa navigabilité et permettait de le remorquer à des vitesses allant jusqu'à 8 nœuds en surface. Cette conception innovante permettait également au vaisseau de se déplacer horizontalement sur le fond océanique, une avancée significative dans la technologie d'exploration sous-marine.
Le voyage inaugural de l'Archimède a eu lieu en mer Méditerranée, où il a atteint des profondeurs allant jusqu'à 2 300 mètres. Cependant, son expédition la plus notable a été celle de la fosse des Kouriles-Kamtchatka au Japon. En avril 1962, le bathyscaphe a été transporté par avion cargo au Japon, où il a effectué plusieurs plongées. Le 25 juillet 1962, l'Archimède a atteint une profondeur impressionnante de 9 545 mètres, la deuxième plongée la plus profonde à l'époque, seulement surpassée par le record du Trieste en 1960.
Au cours des années suivantes, l'Archimède a continué de repousser les limites de l'exploration des grandes profondeurs. En 1964, il s'est aventuré dans la fosse de Porto Rico, atteignant une profondeur de 8 300 mètres. L'année suivante, il a exploré la mer Méditerranée près du cap Matapan, en Grèce, plongeant à 5 110 mètres. En 1966, le bathyscaphe a descendu à 4 390 mètres au large de Madère. Une autre expédition dans la fosse des Kouriles-Kamtchatka en 1967 a vu le vaisseau atteindre 9 260 mètres.
Lors de ces plongées, l'Archimède a mené des recherches inestimables en biologie, géologie et géophysique, aidant les scientifiques à mieux comprendre les profondeurs mystérieuses de nos océans.
L'Archimède n'était pas seulement un vaisseau scientifique; il a également joué un rôle crucial dans plusieurs missions de sauvetage. En 1968, il a participé à la recherche du sous-marin français Minerve, qui avait coulé au large de Toulon. Deux ans plus tard, le bathyscaphe a été impliqué dans la recherche d'un autre sous-marin coulé, l'Eurydice. En 1970, l'Archimède a été instrumental dans la récupération du submersible sans équipage Cyana, qui avait coulé à une profondeur de 3 400 mètres lors d'une plongée d'essai. Utilisant son bras manipulateur, l'Archimède a détaché le lest d'urgence du Cyana, lui permettant de remonter à la surface en toute sécurité.
Les contributions de l'Archimède à la science se sont poursuivies avec sa participation au projet FAMOUS (French-American Mid-Ocean Undersea Study) au milieu des années 1970. Ce projet, axé sur l'étude de la dorsale médio-atlantique, impliquait d'autres submersibles comme l'Alvin et le Cyana. La capacité de l'Archimède à se déplacer horizontalement sur le fond océanique en faisait un atout inestimable pour ces explorations.
La conception de l'Archimède était une merveille d'ingénierie. La flotte mesurait 22,1 mètres de long, 5 mètres de large et 9,1 mètres de haut. Elle contenait 170 mètres cubes d'essence pour la flottabilité et transportait 57,5 tonnes de lest. La sphère de pression, faite d'un alliage d'acier avec du chrome, du nickel et du molybdène, avait des parois allant jusqu'à 15 centimètres d'épaisseur. Cette sphère, avec un diamètre interne de 2,1 mètres, pouvait théoriquement résister à des pressions à des profondeurs allant jusqu'à 30 000 mètres.
Le bathyscaphe pouvait transporter jusqu'à 2,7 tonnes d'équipement scientifique et avait un équipage de trois personnes : un pilote et deux scientifiques ou ingénieurs. Son bras manipulateur lui permettait d'interagir avec le fond océanique, collectant des échantillons et réalisant des expériences.
Après des années d'exploration révolutionnaire et de service, l'Archimède a été retiré en 1974 et stocké à l'arsenal naval de Cherbourg. En 2001, le bathyscaphe a été transféré au musée de la Cité de la Mer, où il est exposé depuis. Les visiteurs peuvent admirer cette merveille d'ingénierie et découvrir ses incroyables contributions à l'océanographie et à l'exploration des grandes profondeurs.
L'Archimède est un témoignage de l'ingéniosité humaine et de la quête incessante de la connaissance. Son héritage continue d'inspirer de nouvelles générations d'explorateurs et de scientifiques, nous rappelant les vastes territoires inexplorés qui se trouvent encore sous les vagues.
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