Située au cœur du quartier de la "Ville-basse" de Charleroi, l'église Saint-Antoine de Padoue, connue localement sous le nom de Sint-Antonius van Paduakerk, est un témoignage du riche patrimoine historique et architectural de la ville. Cette église catholique romaine, avec sa façade néoclassique et son passé riche en histoires, offre aux visiteurs une échappée sereine et un aperçu du parcours spirituel et culturel de Charleroi.
L'histoire de l'église Saint-Antoine de Padoue est une tapisserie de foi, de résilience et d'esprit communautaire. Tout commence en 1678 lorsque les frères capucins établissent un monastère dans ce qui est aujourd'hui le quartier de la "Ville-basse". À l'époque, cette zone faisait partie de la Principauté de Liège. La première pierre du monastère capucin fut posée le 12 mars 1681 par le vice-gouverneur Don Juan De la Passe. L'église du monastère fut achevée en 1689, grâce à la générosité de Laurent Jacquier, baron de Rosée.
Avec l'augmentation de la population de Charleroi, le besoin d'un lieu de culte dédié se fit sentir. En 1709, le prince-évêque de Liège accorda la permission de construire une nouvelle église, mais le projet ne vit jamais le jour en raison de divers obstacles. L'occupation française en 1797 entraîna la suppression des monastères et la fermeture des églises, y compris le monastère capucin, qui fut transformé en hôpital.
Avec le Concordat de 1801 rétablissant la liberté religieuse, le quartier de la "Ville-basse" obtint finalement son statut tant attendu de paroisse autonome en 1804. L'ancienne église du monastère devint l'église paroissiale, et le révérend Albert Roisin en fut le premier curé de 1805 à 1810.
En 1815, après la défaite de Napoléon Bonaparte à la bataille de Waterloo, le roi Guillaume Ier des Pays-Bas prit le contrôle de la région. Sous la direction de l'architecte néerlandais Jan Kuypers, l'actuelle église Saint-Antoine de Padoue fut construite entre 1828 et 1830 sur le site de l'ancien monastère capucin fermé. L'église, construite pour un coût d'environ 30 000 florins, fut achevée par les entrepreneurs Charles Barbier, Lambert Charlier, Benoît Louant et Jean-François Millamps.
L'église fut modestement consacrée le 15 septembre 1830, en pleine tourmente de la révolution belge contre le roi Guillaume Ier. Une pierre commémorative avec un chronogramme dans le porche avant indique: ProVIDentIa aUspICe hoC sanCtUarIUm peragItUr (Ce sanctuaire a été érigé avec l'aide de la Providence). Le 16 avril 1837, l'évêque Gaspard-Joseph Labis consacra solennellement l'église, un moment immortalisé par un autre chronogramme derrière l'autel principal.
L'église Saint-Antoine de Padoue, avec son design néoclassique, se distingue parmi les bâtiments environnants. La façade, rappelant le Temple de Minerve (le Panthéon) à Athènes, comporte un portique soutenu par quatre colonnes et un fronton triangulaire. Au sommet du toit, un petit clocher, renforcé en 1865, ajoute un charme distinctif.
L'intérieur de l'église est tout aussi captivant. La nef s'étend sur 20 mètres de long et 8 mètres de large, tandis que les bas-côtés mesurent 5 mètres de large. Des fenêtres semi-circulaires ornées de vitraux colorés, principalement jaunes et rouges, illuminent l'espace. Le sol, un mosaïque de carreaux de marbre noir et blanc, ajoute à l'élégance de l'église.
Le chœur, mesurant 10 mètres sur 8,53 mètres, est décoré de quatre vitraux semi-circulaires représentant des scènes du Nouveau Testament. Ces vitraux, créés en 1956 par le peintre surréaliste local Jean Ransy, ajoutent une touche d'art moderne à l'église historique. L'autel principal néoclassique, réalisé par le sculpteur anversois Jan-Baptist Van Hool, présente des sculptures détaillées de couronnes de laurier, de fruits, de fleurs, de l'Agneau de Dieu et d'un buste de chérubin.
De part et d'autre de l'autel se trouvent des statues en bois presque grandeur nature de Saint Pierre et Saint Paul, ajoutant une solennité révérencieuse à l'espace sacré.
Les bas-côtés abritent deux autels en bois magnifiquement sculptés, chacun surmonté d'une peinture significative. Le bas-côté gauche présente "Notre-Dame des Douleurs" du célèbre peintre né à Charleroi, François-Joseph Navez, offert à l'église en 1846. Le bas-côté droit expose "La Prédication de Saint Antoine en Afrique" de Jean-François Portaels, gendre de Navez et peintre orientaliste accompli.
Entre le bas-côté gauche et la nef se trouve une statue en bois de tilleul de "Notre-Dame avec l'Enfant Jésus", initialement polychromée mais maintenant dépouillée de sa peinture. De même, une statue de Saint Antoine de Padoue, réalisée entre 1830 et 1834, orne le bas-côté droit. Une petite chapelle à l'arrière du bas-côté droit est dédiée à la vénération de la Vierge Marie.
Le baptistère original, autrefois situé près de l'entrée, a été déplacé dans la nef en 1987 pour s'adapter aux pratiques contemporaines. L'architecte Baudouin Librecht a transformé l'ancien baptistère en un espace accueillant.
L'orgue de l'église, construit en 1865 par le facteur d'orgues bruxellois Pierre Schyven, a été agrandi et rénové en 1962 par l'atelier Delmotte de Tournai. L'église abrite également quatre confessionnaux semi-ouverts, dont deux datent du début du XIXe siècle et deux du prieuré médiéval d'Oignies.
Bien que la chaire originale ne soit plus intacte, des vestiges de sa grandeur subsistent. Des figures sculptées représentant Saint Antoine recevant l'Enfant Jésus de la Vierge Marie peuvent encore être admirées dans le bas-côté droit près de l'entrée.
L'église Saint-Antoine de Padoue est plus qu'un simple lieu de culte; c'est un monument à la foi et à la résilience durables de la communauté de Charleroi. Ses murs, ornés d'art et d'histoire, invitent les visiteurs à réfléchir sur le passé et à trouver l'inspiration pour l'avenir. Une visite de cette église offre une expérience sereine et enrichissante, en faisant un point de repère incontournable à Charleroi.
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