La synagogue Etz Hayyim, située au cœur de la vieille ville de La Canée, est un symbole de l'histoire, de la culture et de la résilience. Connue localement sous le nom de Συναγωγή Ετζ Χαγίμ, cette synagogue est non seulement le seul lieu de culte juif encore existant sur l'île de Crète, mais aussi un témoignage de l'esprit tenace de la communauté juive qui y prospérait autrefois. En franchissant ses portes historiques, vous entrez dans un monde où le passé et le présent coexistent harmonieusement.
L'histoire de la synagogue Etz Hayyim est aussi riche et complexe que celle de la ville de La Canée elle-même. Construite à l'origine au XVIIe siècle, le site de la synagogue a une histoire mouvementée. Avant de devenir un lieu de culte juif, l'emplacement abritait une église catholique dédiée à Sainte Catherine, construite au XVe siècle. Cette église fut détruite lors du siège ottoman de La Canée au milieu du XVIe siècle, et il est supposé que les Vénitiens ont soit donné, soit vendu les ruines à la communauté juive, qui a ensuite construit la synagogue autour de 1560.
La communauté juive de La Canée était dynamique et active, avec la synagogue servant de centre pour les activités religieuses et sociales. Cependant, la communauté a connu un tournant tragique pendant la Seconde Guerre mondiale. En mai 1944, les nazis ont déporté la population juive de La Canée, ainsi que d'autres Juifs de toute la Crète, vers des camps de concentration. Le navire les transportant a été torpillé par un sous-marin britannique, entraînant la perte de toutes les vies à bord. Cet événement tragique a marqué la fin de la communauté juive à La Canée.
Après la guerre, la synagogue est tombée en ruine, devenant un espace de stockage, une décharge et même une étable. Ce n'est qu'au milieu des années 1990 que des efforts pour restaurer Etz Hayyim ont commencé, dirigés par Nikos Stavroulakis, alors directeur du Musée juif de Grèce. Grâce au soutien international et aux dons, la synagogue a été méticuleusement restaurée, et en 1999, elle a été réinaugurée comme lieu de culte, de mémoire et de réconciliation.
En franchissant l'entrée de la synagogue Etz Hayyim, vous êtes immédiatement frappé par la beauté sereine de la cour, qui est divisée en deux zones distinctes. La cour sud, connue sous le nom de Cour Ronald Lauder, abrite un bain rituel (mikvé) et quatre tombes de rabbins qui n'ont pas été enterrés dans le cimetière juif de Nea Chora. Cette cour est un espace tranquille, invitant les visiteurs à réfléchir et à se connecter à l'histoire du site.
La cour nord, dédiée aux Amis d'Etz Hayyim, présente une fontaine reconstruite sur son mur est. Cette zone était historiquement adjacente à l'école Talmud Torah, qui fournissait une éducation religieuse aux enfants de la communauté. Les deux cours offrent un refuge paisible loin des rues animées de La Canée, permettant aux visiteurs de faire une pause et de s'imprégner de l'ambiance de ce site historique.
Le bâtiment principal de la synagogue Etz Hayyim est une structure voûtée à nef unique, reflétant le style architectural des synagogues romaniotes. Son agencement intérieur est similaire à ceux trouvés à Ioannina, Chalkida et Corfou, suivant les traditions de la communauté juive romaniote. Le mur est abrite l'Arche (Echál), où sont conservés les rouleaux de la Torah, tandis que la Bimah (plateforme de lecture de la Torah) est située directement en face sur le mur ouest.
À l'intérieur, la synagogue est décorée de meubles simples mais élégants, comprenant des bancs en bois et une Arche magnifiquement conçue. Les murs sont ornés d'inscriptions hébraïques et de symboles juifs traditionnels, créant un espace sacré à la fois accueillant et respectueux. La restauration de la synagogue a préservé son intégrité historique tout en incorporant des éléments modernes qui améliorent sa fonctionnalité en tant que lieu de culte et de rassemblement communautaire.
Aujourd'hui, la synagogue Etz Hayyim sert non seulement de lieu de culte mais aussi de centre culturel et de symbole de réconciliation. Elle accueille des services religieux réguliers, des événements culturels et des programmes éducatifs, attirant des visiteurs du monde entier. La bibliothèque et les archives de la synagogue, bien que partiellement endommagées par des attaques incendiaires en 2010, restent une ressource précieuse pour les chercheurs et les visiteurs intéressés par l'histoire de la communauté juive en Crète.
Les attaques incendiaires, qui ont causé des dommages importants à la collection de livres rares et d'artefacts de la synagogue, ont rappelé les défis persistants auxquels sont confrontées les communautés juives à travers le monde. Cependant, la réponse rapide et le soutien de la communauté locale et internationale ont souligné la résilience et la solidarité qui définissent la mission d'Etz Hayyim.
En conclusion, une visite à la synagogue Etz Hayyim est un voyage à travers le temps, offrant un aperçu poignant de l'histoire, de la culture et de l'esprit tenace de la communauté juive de La Canée. Que vous soyez un passionné d'histoire, un explorateur culturel ou simplement en quête d'un moment de réflexion, Etz Hayyim vous invite à découvrir son mélange unique de patrimoine et d'espoir.
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