La chapelle Ira Allen, un phare d'élégance architecturale et de signification historique, se dresse fièrement sur le campus de l'Université du Vermont (UVM) à Burlington. Située au coin nord-est de l'University Green, cette structure emblématique n'est pas seulement une chapelle, mais aussi un témoignage du riche patrimoine de l'université et de la vision de son fondateur, Ira Allen. Avec sa façade en briques rouges frappante, ses colonnes blanches imposantes et son majestueux clocher, la chapelle est un exemple typique de l'architecture collégiale américaine du début du XXe siècle.
L'histoire de la chapelle Ira Allen commence au début des années 1920 lorsque James Benjamin Wilbur, un homme d'affaires prospère et fervent admirateur de l'histoire du Vermont, décide d'honorer le fondateur de l'université. Wilbur, qui avait amassé une fortune considérable dans l'élevage et la banque, était profondément inspiré par l'héritage d'Ira Allen. En 1924, il a généreusement doté 200 000 $ pour la construction de la chapelle, stipulant qu'elle soit nommée d'après Allen et conçue par la prestigieuse firme d'architectes McKim, Mead, and White de New York.
La première pierre de la chapelle a été posée le 22 juin 1925, lors des activités de remise des diplômes de l'université, marquant exactement cent ans depuis que la première pierre du Old Mill a été posée par le général Lafayette. La cérémonie était grandiose, avec une prière du révérend John Lowe Fort et l'hymne "Glorious Things of Thee Are Spoken". Une inscription gravée dans la pierre angulaire en granit se lit ainsi : "Dédiée au service de Dieu érigée à la mémoire du fondateur de cette université Ira Allen - 1925."
Conçue par William Mitchell Kendall, la chapelle est un chef-d'œuvre de design néoclassique. L'extérieur en briques rouges du bâtiment est complété par des colonnes blanches et des détails complexes, créant un mélange harmonieux de force et de grâce. La tour de la chapelle, qui abrite une cloche de 2 063 livres fabriquée par la McShane Bell Foundry Company de Baltimore, Maryland, est une caractéristique définissante de la structure. Malgré les rumeurs d'instabilité pendant sa construction, les ingénieurs ont confirmé que le béton armé de la tour et les colonnes en bois offraient un soutien plus que suffisant.
L'intérieur de la chapelle est tout aussi impressionnant, avec une nef spacieuse et un grand orgue. L'orgue original, un orgue à tuyaux Welte-Mignon Philharmonic à trois claviers et électro-pneumatique, était une merveille de son temps. Il a été joué lors de la cérémonie de dédicace de la chapelle le 14 janvier 1927 par le Dr T. Tertius Noble, l'organiste de l'église St. Thomas à New York. Bien que l'orgue original ait été retiré en 1985 en raison de rénovations, un nouvel orgue électronique numérique Rogers Trillium 3 a été installé en 2004, garantissant que l'héritage musical de la chapelle se poursuive.
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Les contributions de James Benjamin Wilbur à l'Université du Vermont allaient bien au-delà de la construction de la chapelle. Historien passionné, Wilbur a consacré une grande partie de sa vie ultérieure à la recherche et à l'écriture sur Ira Allen. Sa biographie en deux volumes, "Ira Allen: Founder of Vermont, 1751–1814", publiée en 1928, reste une œuvre significative malgré certaines critiques concernant sa dépendance aux sources en langue anglaise.
En plus de la chapelle, Wilbur a fait don d'une statue en bronze d'Ira Allen, sculptée par Sherry Edmundson Fry, qui se dresse sur l'University Green. Il a également établi une bourse de dotation de 3 millions de dollars pour l'université, donné sa vaste collection de Vermontiana, et contribué à la construction du Robert Hull Fleming Museum. La dévotion de Wilbur à Ira Allen et sa générosité ont laissé une empreinte indélébile sur l'université.
Avant la construction de la chapelle Ira Allen, les services de chapelle à l'UVM se tenaient dans le bâtiment principal du collège, maintenant connu sous le nom de John Dewey Lounge. Cependant, avec l'augmentation de la population étudiante, le besoin d'une chapelle plus grande et plus moderne est devenu évident. Le système de chauffage inadéquat et la capacité limitée de l'ancienne chapelle rendaient difficile l'accueil de l'ensemble du corps étudiant, ce qui a conduit à une baisse de la fréquentation.
Avec l'achèvement de la chapelle Ira Allen, l'université disposait enfin d'un espace capable de réunir étudiants, professeurs et communauté pour divers événements et services. Au fil des ans, la chapelle a accueilli d'innombrables cérémonies, concerts et conférences, devenant un lieu de rassemblement central sur le campus. Sa belle architecture et son atmosphère sereine en font un monument apprécié des étudiants et des visiteurs.
La chapelle Ira Allen est plus qu'un simple bâtiment; c'est un symbole du patrimoine de l'Université du Vermont et de l'héritage durable de son fondateur. En franchissant son grand portail et en levant les yeux vers le clocher imposant, on ne peut s'empêcher de ressentir un sentiment d'émerveillement et de respect pour l'histoire qu'elle représente. Que vous assistiez à un service, que vous profitiez d'un concert ou que vous exploriez simplement le campus, la chapelle est un endroit où le passé et le présent se rejoignent pour célébrer la connaissance, la foi et la communauté.
En conclusion, la chapelle Ira Allen se dresse comme un témoignage de la vision et de la générosité de James Benjamin Wilbur et de l'héritage durable d'Ira Allen. Sa beauté architecturale, sa signification historique et son rôle en tant que lieu de rassemblement en font un monument incontournable pour quiconque explore l'Université du Vermont et la charmante ville de Burlington. En entrant dans cette magnifique chapelle, vous ne pénétrez pas seulement dans un bâtiment; vous entrez dans un morceau de l'histoire du Vermont, un endroit où l'esprit d'Ira Allen continue de vivre.
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