Le People's Park à Berkeley, en Californie, est un lieu chargé d'histoire, d'activisme et d'esprit communautaire. Situé à l'est de Telegraph Avenue, délimité par Haste et Bowditch Streets ainsi que Dwight Way, ce parc emblématique est un point central des mouvements politiques et sociaux depuis la fin des années 1960. Bien qu'il soit actuellement en travaux pour de nouveaux logements étudiants et des logements de soutien pour les sans-abri, le People's Park reste un symbole durable de l'activisme de base et de la résilience communautaire.
L'histoire du People's Park commence en 1956 lorsque les Régents de l'Université de Californie attribuent un terrain de 2,8 acres pour un futur développement en logements étudiants, parkings et bureaux. Cependant, ce n'est qu'en juin 1967 que l'université obtient les fonds nécessaires pour acheter le terrain par expropriation. À l'origine, l'objectif était de créer des terrains de sport avec des logements étudiants comme projet à plus long terme. La démolition des résidences existantes commence en février 1968, mais le projet est interrompu faute de fonds de développement, laissant le terrain partiellement dégagé pendant 14 mois.
Le 15 avril 1969, Michael Delacour, chaudronnier et activiste local, organise une réunion avec d'autres militants politiques pour discuter de la transformation du terrain vacant en parc communautaire. L'idée prend rapidement de l'ampleur et, le 20 avril, plus de 100 personnes se rendent sur le site pour commencer à construire le parc. Le paysagiste local Jon Read et de nombreux autres contribuent avec des arbres, des fleurs, des arbustes et du gazon. En fin de compte, environ 1 000 personnes participent directement, beaucoup d'autres offrant de l'argent et des matériaux. Le parc est de facto établi comme parc public par des activistes locaux, incarnant l'esprit de la communauté et de l'action collective.
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La création pacifique du People's Park rencontre rapidement la résistance de l'administration universitaire. Le 13 mai 1969, le chancelier de l'université, Roger W. Heyns, annonce des plans pour construire un terrain de soccer sur le site. Cette décision conduit à une confrontation deux jours plus tard, connue sous le nom de Jeudi Sanglant. Le 15 mai, la police locale évacue le parc et arrête trois personnes qui refusent de partir. Les équipes de travail de l'université érigent une clôture de 8 pieds de haut autour du site, déclenchant une confrontation majeure entre la police et les manifestants. L'affrontement entraîne la mort de James Rector, abattu par la police alors qu'il observait depuis le toit d'un bâtiment voisin, et la cécité permanente du charpentier Alan Blanchard.
Le gouverneur Ronald Reagan déclare l'état d'urgence à Berkeley et envoie 2 700 soldats de la Garde nationale. Les manifestations continuent pendant plusieurs jours, et les troupes de la Garde nationale restent stationnées dans la ville pendant deux semaines. Malgré la violence et la répression, l'esprit du People's Park perdure, devenant un symbole de résistance et de solidarité communautaire.
Après les premières manifestations, l'université maintient une garde 24 heures sur 24 sur le site et conserve la clôture périmétrique de 8 pieds de haut. En juin 1969, les Régents de l'Université de Californie votent pour transformer le site du People's Park en terrain de soccer et parking, mais ces plans ne se concrétisent jamais. Les efforts pour développer le parc rencontrent une résistance continue, y compris des protestations en 1971 et 1979 lorsque des activistes arrachent un parking pavé sur une partie du parc.
Au printemps 1991, l'université propose de réaménager le People's Park en supprimant la scène de la liberté d'expression et en installant plusieurs grands terrains de volleyball. Ce plan provoque une nouvelle vague de protestations, la police utilisant des balles en bois et en caoutchouc pour disperser les manifestants. Plus de 104 personnes sont arrêtées, et les terrains de volleyball restent jusqu'en 1997, date à laquelle ils sont finalement retirés.
Dans les années 2000 et 2010, le People's Park continue d'être un site de contestation et d'activisme. En 2011, une série de manifestations dans les arbres a lieu, des activistes occupant une plateforme en bois dans l'un des arbres du parc. Ces manifestations durent pendant la majeure partie de l'automne 2011. Malgré les efforts pour améliorer la sécurité et l'assainissement, le parc reste un point central des débats sur l'itinérance, la toxicomanie et la sécurité publique.
En 2018, UC Berkeley dévoile un plan pour construire 1 100 nouvelles unités de logement étudiant et 125 unités de logement de soutien pour les sans-abri sur le site. Ce plan rencontre l'opposition d'un petit groupe d'activistes et de résidents, qui retardent le projet par des manifestations, des poursuites judiciaires et des actes de désobéissance civile. Malgré ces défis, les plans de logement sont soutenus par le conseil municipal de Berkeley, le maire Jesse Arreguin et une majorité d'étudiants de l'UC Berkeley.
Début janvier 2024, le parc est fermé et la construction commence officiellement le 22 juillet suite à une décision de la Cour suprême de Californie en faveur du plan de logement de l'université. Bien que l'avenir du People's Park puisse impliquer des changements significatifs, son héritage en tant que symbole de l'activisme communautaire et de la justice sociale perdurera sans aucun doute.
Le People's Park à Berkeley est bien plus qu'un simple terrain; c'est un témoignage du pouvoir de l'action collective et de l'esprit de résistance durable. Que vous soyez un passionné d'histoire, un défenseur de la justice sociale ou simplement quelqu'un cherchant à comprendre la riche tapisserie du passé de Berkeley, une visite au People's Park offre un aperçu profond au cœur d'une communauté qui a lutté sans relâche pour son espace et ses valeurs.
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