Thermes de Bath

Les thermes romains de Bath, en Grande-Bretagne, sont un témoignage de l'ingéniosité et du talent architectural des anciens Romains. Situé au cœur de la pittoresque ville de Bath, dans le Somerset, ce site historique est l'un des vestiges les mieux conservés et les plus fascinants de l'Empire romain en Angleterre. Une visite aux thermes romains offre un voyage immersif dans le passé, révélant la sophistication de l'ingénierie romaine et leurs pratiques culturelles centrées sur le bain et le culte.

L'histoire des thermes romains

L'histoire des thermes romains commence bien avant l'arrivée des Romains en Grande-Bretagne. Les sources chaudes naturelles de Bath étaient initialement vénérées par les Celtes, qui consacraient le site à la déesse Sulis. Lorsque les Romains sont arrivés, ils ont identifié Sulis avec leur propre déesse Minerve, nommant ainsi le site Aquae Sulis, ou les eaux de Sulis.

La construction des thermes romains a débuté vers 60-70 après J.-C., sous le règne de l'empereur Claude, et a continué d'évoluer au cours des 300 années suivantes. Le complexe comprenait un temple dédié à Sulis Minerve, une source sacrée, et une série de bains incluant le caldarium (bain chaud), le tepidarium (bain tiède) et le frigidarium (bain froid). Les Romains ont ingénieusement entouré la source d'une chambre doublée de plomb et ont construit un système sophistiqué de canaux pour diriger l'eau chaude vers les bains.

Explorer les thermes romains

En entrant dans les thermes romains, vous êtes accueilli par le magnifique Grand Bain, la pièce maîtresse du complexe. Cette grande piscine en plein air, bordée de plomb et remplie d'eau minérale chaude, est une vue impressionnante. Bien que les visiteurs modernes ne soient pas autorisés à se baigner dans l'eau, la vue seule suffit à vous transporter à l'époque ancienne où les Romains se réunissaient ici pour se détendre et socialiser.

En parcourant le complexe, vous rencontrerez la Source Sacrée, où l'eau chaude jaillit des profondeurs souterraines. Cette source était le cœur des thermes romains, considérée comme sacrée par les Celtes et les Romains. Des offrandes à la déesse Sulis Minerve étaient jetées dans la source, et beaucoup de ces artefacts, y compris des pièces de monnaie et des malédictions inscrites sur des tablettes de plomb, sont maintenant exposés dans le musée.

Le temple et le musée

Le temple dédié à Sulis Minerve était une structure grandiose, avec un fronton classique et une statue imposante de la déesse. Bien que le temple lui-même ne soit plus debout, le musée abrite une richesse d'artefacts qui fournissent un aperçu des pratiques religieuses de l'époque. L'une des expositions les plus frappantes est la tête en bronze doré de Sulis Minerve, une pièce rare et exquise qui ornait autrefois le temple.

Le musée présente également les vestiges du fronton du temple, y compris une tête de Gorgone saisissante, qui pourrait représenter le dieu Océanus. Cette sculpture complexe, ainsi que d'autres fragments du temple, offre un aperçu de la vie artistique et religieuse de la Bath romaine.

La Grande Salle des Pompes

Adjacente aux thermes romains se trouve l'élégante Grande Salle des Pompes, un bâtiment néoclassique construit au XVIIIe siècle. Ici, les visiteurs peuvent goûter aux eaux minérales de Bath, autrefois réputées pour leurs propriétés curatives. La Salle des Pompes reste un lieu populaire pour le thé de l'après-midi, permettant aux visiteurs de savourer un goût d'histoire dans un cadre raffiné.

La restauration victorienne

Les thermes romains ont subi une restauration significative à l'époque victorienne, avec les architectes John Wood l'Ancien et John Wood le Jeune jouant un rôle clé dans la préservation et l'amélioration du site. Les ajouts victoriens, y compris la terrasse ornée surplombant le Grand Bain, se fondent harmonieusement avec les structures anciennes, créant un mélange harmonieux d'ancien et de nouveau.

Une caractéristique notable de cette période est les statues des empereurs et gouverneurs romains qui ornent la terrasse. Bien que vulnérables aux effets de la pluie acide, ces statues sont soigneusement entretenues et ajoutent une touche royale au complexe.

L'hypocauste et le système de chauffage

Une des merveilles de l'ingénierie romaine exposée aux thermes est l'hypocauste, un ancien système de chauffage par le sol. L'hypocauste permettait à l'air chaud de circuler sous les sols et à travers les murs, maintenant les bains chauds même pendant les hivers froids britanniques. Ce système est un témoignage de la compréhension avancée des Romains en matière de chauffage et de leur capacité à créer un environnement confortable et luxueux.

Visiter les thermes romains aujourd'hui

Aujourd'hui, les thermes romains attirent plus d'un million de visiteurs chaque année, en faisant l'une des destinations touristiques les plus populaires d'Angleterre. Le site offre un excellent guide audio disponible en plusieurs langues, garantissant que les visiteurs du monde entier puissent pleinement apprécier l'histoire et la signification des thermes.

Bien que se baigner dans les eaux ne soit plus permis pour des raisons de santé et de sécurité, le Thermae Bath Spa à proximité offre une alternative moderne, permettant aux visiteurs de profiter des propriétés régénératrices des eaux thermales de Bath dans un cadre contemporain.

En conclusion, les thermes romains de Bath sont une fenêtre remarquable sur le passé, mettant en valeur l'ingéniosité et la richesse culturelle de l'Empire romain. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement un voyageur curieux, une visite aux thermes romains est un voyage dans le temps que vous n'oublierez pas de sitôt.