Situé au cœur d'Athens, en Géorgie, le stade Sanford est un monument emblématique de la passion et de l'histoire du football universitaire à l'Université de Géorgie. Avec une capacité d'accueil de 93 033 places, cette immense arène est non seulement le neuvième plus grand stade de la NCAA, mais aussi l'un des lieux les plus respectés dans le monde du sport. Connu pour son ambiance électrisante et les célèbres haies de troènes qui entourent le terrain, le stade Sanford offre une expérience unique et inoubliable aux visiteurs et aux fans de football.
L'histoire du stade Sanford commence avec le Dr Steadman Vincent Sanford, une figure influente dans le domaine sportif de l'UGA. Arrivé à l'université en 1903 en tant qu'instructeur d'anglais, Sanford est rapidement devenu une force motrice dans le développement des programmes sportifs de l'université. Son rêve d'un grand stade est né du besoin de rivaliser avec le Grant Field de Georgia Tech, surtout après un match controversé en 1927 où l'équipe invaincue de l'UGA a perdu, entourée d'allégations de jeu déloyal.
La détermination de Sanford a conduit à une stratégie de financement unique où les membres de l'association sportive ont signé des notes pour garantir un prêt bancaire pour la construction du stade. Ce soutien massif des fans et des anciens élèves a permis d'obtenir un prêt de 150 000 dollars, permettant ainsi de commencer la construction d'un stade qui coûterait finalement 360 000 dollars. Construit dans une vallée naturelle près du campus historique Nord, le stade a utilisé de la main-d'œuvre pénitentiaire, une pratique courante pour les projets publics de l'époque. Le stade a été achevé en 1929, juste à temps pour son match inaugural contre Yale, où les Bulldogs ont triomphé 15-0 devant une foule de plus de 30 000 personnes.
Une des caractéristiques les plus distinctives du stade Sanford est les haies de troènes qui entourent le terrain de jeu. Inspiré par les haies de roses du Rose Bowl, le gestionnaire des affaires de l'UGA, Charlie Martin, a choisi les troènes pour leur adéquation au climat d'Athens. Ces haies sont devenues un symbole durable du stade et une tradition chérie par les fans de l'UGA. Malgré leur attrait esthétique, les haies servent également à une fin pratique, poussant autour d'une clôture en mailles de chaîne qui constitue une mesure efficace de contrôle de la foule.
Au fil des ans, les haies ont été témoins de nombreux moments mémorables, y compris la seule fois où les fans ont envahi le terrain et abattu les poteaux de but après une victoire contre le Tennessee en 2000. La génération actuelle de haies a été plantée en 2023, remplaçant les originales qui avaient été enlevées pour les tournois de football des Jeux Olympiques d'été de 1996.
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Le stade Sanford a connu de nombreuses expansions et rénovations depuis sa construction initiale. La première grande expansion a eu lieu en 1949, ajoutant 6 000 sièges et portant la capacité totale à 36 000. Les années 1960 ont vu une croissance supplémentaire, avec l'ajout de 7 621 sièges et le doublement de la tribune principale, augmentant la capacité à 59 000. Les expansions suivantes en 1981, 1991 et 1994 ont continué à agrandir le stade, culminant à une capacité de 86 520 à la fin du 20e siècle.
En 2003, un étage supérieur a été ajouté du côté nord, offrant 5 500 nouveaux sièges et portant la capacité totale à 92 058. L'ajout de suites de luxe et d'équipements modernes, y compris un tableau d'affichage haute définition installé en 2011, a encore amélioré l'expérience des spectateurs. Le stade a atteint sa capacité actuelle de 93 246 en 2019, après l'ajout de gradins en aluminium pour accueillir une foule record lors du match contre Notre Dame.
En 2019, la surface de jeu du stade Sanford a été nommée Dooley Field en l'honneur de Vince Dooley, une figure légendaire de l'athlétisme de l'UGA. Dooley a été l'entraîneur principal et le directeur sportif des Bulldogs, menant l'équipe à de nombreuses victoires et gagnant une place dans le cœur des fans de l'UGA. La dédicace de Dooley Field était un hommage approprié à son héritage durable et à ses contributions à l'université.
Visiter le stade Sanford, c'est bien plus qu'assister à un match de football ; c'est une immersion dans l'histoire riche et la culture vibrante de l'UGA. Dès que vous franchissez les portes et êtes accueilli par les acclamations de la foule, jusqu'à la vue des haies emblématiques et la mer de rouge et noir, chaque aspect du stade exsude un sentiment de fierté et de tradition. Que vous soyez un fan inconditionnel des Bulldogs ou un visiteur occasionnel, l'expérience d'une journée de match au stade Sanford est une expérience qui laissera une impression durable.
En conclusion, le stade Sanford n'est pas seulement un lieu sportif ; c'est un symbole du passé légendaire de l'Université de Géorgie et de son esprit indéfectible. Ses murs résonnent des acclamations de nombreuses victoires et des souvenirs de joueurs et d'entraîneurs légendaires. Une visite de ce stade historique est incontournable pour quiconque souhaite vraiment comprendre le cœur et l'âme de l'UGA et la ferveur du football universitaire dans le Sud.
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