Au cœur d'Annapolis, dans le Maryland, un moment crucial de l'histoire américaine s'est déroulé dans les salles sacrées du Maryland State House. Le 23 décembre 1783, le général George Washington a démissionné de son poste de commandant en chef de l'armée continentale, un acte d'une grande portée qui a jeté les bases de l'avenir de la jeune nation. Cet événement historique, souvent salué comme l'un des plus grands actes de gouvernance, témoigne du caractère de Washington et de son engagement indéfectible envers les principes du républicanisme et du contrôle civil de l'armée.
Après la signature du Traité de Paris le 3 septembre 1783, mettant officiellement fin à la guerre d'indépendance américaine, et l'évacuation des troupes britanniques de New York le 25 novembre, George Washington songeait à son retour à la vie civile. Il avait déjà fait ses adieux à son armée à Rockingham près de Princeton, New Jersey, le 2 novembre, et à ses officiers à Fraunces Tavern à New York le 4 décembre. La dernière étape consistait à démissionner de sa commission auprès du Congrès de la Confédération, alors réuni à Annapolis.
Washington est arrivé à Annapolis le 19 décembre 1783, où il a été chaleureusement accueilli par les généraux William Smallwood et Horatio Gates au Three Mile Oak. Le lendemain, il a écrit au Congrès pour demander la méthode de sa démission, s'il devait le faire en personne ou par une déclaration écrite. En réponse, le président du Congrès continental, Thomas Mifflin, a nommé un comité composé de Thomas Jefferson, James McHenry et Elbridge Gerry pour organiser les détails.
Le 22 décembre, Washington a été honoré par un grand festin à Mann's Tavern, auquel ont assisté entre deux et trois cents gentlemen. Ce soir-là, le gouverneur du Maryland, William Paca, a organisé un bal public au State House, où près de six cents invités se sont réunis pour célébrer. Washington, connu pour sa grâce et son talent de danseur, a impressionné les officiers français présents avec sa performance du menuet, une danse qui incarnait son élégance et sa prestance.
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À midi le 23 décembre, la cérémonie historique de démission a eu lieu dans la Chambre du Sénat du Maryland State House. Charles Thomson, le secrétaire du Congrès continental, a conduit Washington, accompagné de ses aides de camp, le colonel David Humphreys et le colonel Benjamin Walker, dans la chambre. Dans un moment solennel et poignant, Washington a adressé l'assemblée avec un discours reflétant son profond sens du devoir et ses espoirs pour l'avenir de la nation:
Heureux de la confirmation de notre indépendance et de notre souveraineté, et ravi de l'opportunité offerte aux États-Unis de devenir une nation respectable, je démissionne avec satisfaction de la nomination que j'ai acceptée avec défiance... Je considère qu'il est de mon devoir indispensable de clore ce dernier acte solennel de ma vie officielle, en recommandant les intérêts de notre chère patrie à la protection du Dieu Tout-Puissant, et ceux qui en ont la surveillance, à sa sainte garde. Ayant maintenant terminé le travail qui m'était assigné, je me retire du grand théâtre de l'action; et en faisant mes adieux affectueux à ce corps auguste sous les ordres duquel j'ai si longtemps agi, je remets ici ma commission, et prends congé de toutes les fonctions de la vie publique.
Avec ces mots, Washington a remis sa commission et son discours au président Mifflin, marquant la fin de son service militaire et son retour à la vie privée. Le lendemain, le 24 décembre, Washington est parti pour sa résidence bien-aimée de Mount Vernon.
La démission de Washington a été un moment d'une immense importance historique, symbolisant son engagement envers les idéaux républicains et son rejet du pouvoir absolu. Elle a établi un précédent pour le contrôle civil de l'armée et souligné le principe selon lequel aucun individu, aussi vénéré soit-il, n'est au-dessus des lois. Cet acte de retenue et d'humilité a valu à Washington une renommée internationale et a solidifié son héritage en tant que modèle de leadership vertueux.
Gordon S. Wood, historien de l'Université Brown, a décrit Washington comme le parfait Cincinnatus, en référence au patriote romain qui est retourné à sa ferme après ses victoires en guerre. Wood a soutenu que la démission de Washington était le plus grand acte de sa vie et celui qui a assuré sa renommée durable. Le roi George III d'Angleterre, en apprenant la démission de Washington, aurait déclaré que cela faisait de Washington le plus grand personnage de l'époque.
John Trumbull, un artiste américain et ancien aide de camp de Washington, a immortalisé ce moment historique dans sa peinture grandeur nature, General George Washington Resigning His Commission, qui est maintenant exposée dans la rotonde du Capitole des États-Unis. Trumbull considérait la démission de Washington comme l'une des plus grandes leçons morales jamais données au monde, un sentiment partagé par l'historien Thomas Fleming, qui l'a décrite comme le moment le plus important de l'histoire américaine.
L'importance de la démission de Washington a été immortalisée sous diverses formes artistiques. Raimondo Trentanove a sculpté un bas-relief de la scène sur le piédestal de la statue de George Washington par Antonio Canova, installée au State House de Caroline du Nord en 1821. Bien que les deux aient été détruits par un incendie en 1831, leur héritage perdure. La statue de Washington démissionnant de sa commission par Enrico Causici, achevée en 1829, et la sculpture de Washington rendant le pouvoir au peuple par Horatio Greenough, réalisée en 1840 et maintenant conservée au National Museum of American History, sont d'autres représentations notables.
En 1858, Edwin White a peint Washington Resigning His Commission pour la législature du Maryland, et elle est maintenant exposée dans le Grand Escalier du Maryland State House. La fresque de 1903 d'Edwin Blashfield, Washington Surrendering His Commission, située dans le Clarence Mitchell Courthouse à Baltimore, commémore également ce moment déterminant de l'histoire américaine.
Aujourd'hui, les visiteurs d'Annapolis peuvent explorer le Maryland State House et se tenir dans la salle même où la démission de Washington a eu lieu. Ce site, imprégné d'histoire, offre une connexion profonde avec le passé et un rappel des principes durables sur lesquels les États-Unis ont été fondés. En parcourant ces salles historiques, on peut presque entendre les échos des adieux de Washington, témoignant de son héritage durable et de la naissance d'une nation engagée envers la liberté et la justice pour tous.
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