Au cœur d'Andria en Italie se trouve un trésor caché de splendeur historique et architecturale – la Chiesa di Santa Maria Vetere. Cette église fascinante, avec son histoire riche et son ambiance paisible, offre aux visiteurs un voyage dans le temps, révélant des récits de foi, de résilience et d'esprit communautaire.
L'histoire de la Chiesa di Santa Maria Vetere est étroitement liée à celle d'Andria. Les origines de l'église remontent à une bulle papale émise par le pape Eugène IV le 11 septembre 1435. Ce décret autorisait le père Antonio da Andria à établir trois couvents, dont Santa Maria Vetere. Cette initiative, largement soutenue par la population locale, a été renforcée par l'arrivée de San Giovanni da Capestrano en 1436, dont la mission diplomatique incluait également la promotion du mouvement Observant en Pouilles.
Les archives historiques, telles que celles trouvées dans la Chronologie de l'Ordre des Frères Mineurs par Wadding, indiquent qu'en 1438, un couvent dédié à la Bienheureuse Maria Vetere a été construit avec des fonds publics. Ce couvent servait à la fois de centre d'éducation théologique pour les adolescents et de lieu de soin pour les malades. Le couvent, situé à côté de la chapelle de la Bienheureuse Maria Vetere, abritait le vicaire provincial de l'époque, le père Antonio da Andria, et était considéré comme l'un des principaux couvents de la province observante de San Nicola di Bari.
Bien avant l'établissement officiel du couvent, le site avait déjà une présence religieuse significative. Dès 1398, il est enregistré qu'un prêtre nommé Frate Onorato a été enterré dans l'église, et en 1419, Antonia Brunforte, fille du comte Federico Brunforte de Bisceglie et épouse du deuxième duc d'Andria, Guglielmo del Balzo, y a également été inhumée. Des références claires à l'existence du monastère apparaissent dans le testament de Francesco II del Balzo (1420), où les frères étaient nommés comme légataires.
Le couvent a joué un rôle crucial dans la province monastique de San Nicola, accueillant souvent le ministre provincial qui tenait une place d'honneur dans les processions. Au fil des siècles, le couvent a subi de nombreux changements, y compris l'établissement d'une école théologique et d'un hôpital. Malgré la suppression des ordres religieux dans le royaume de Naples sous le décret de Joachim Murat au début du 19ème siècle, le couvent de Santa Maria Vetere a réussi à survivre grâce à des interventions opportunes des autorités locales.
La façade de l'église est modeste mais élégante, avec un grand portail surmonté d'une corniche et une vaste fenêtre au-dessus. Des statues de Saint Antoine et de Saint Pascal Baylon ornent les pignons, tandis qu'une niche au centre abrite un Saint François agenouillé. L'intérieur de l'église est une seule nef, avec six autels symétriques qui longeaient autrefois les murs latéraux, leurs peintures associées étant toujours en place. La décoration de l'église était complétée par un plafond à caissons en bois doré avec des fonds bleus et des fleurs stylisées, datant du 18ème siècle.
Des travaux de restauration importants ont été entrepris dans les années 1980, y compris la création de la chapelle du Saint-Sacrement, la refonte du presbytère et l'installation de nouveaux confessionnaux et bancs en bois. Le projet de restauration a été supervisé par l'architecte Antonio Vigorelli de l'école Beato Angelico de Milan. L'église abrite également un orgue magnifiquement restauré datant de 1756, et le parvis de l'église a été rénové en 1992. De 2005 à 2010, les peintures et statues de l'église ont été méticuleusement restaurées, et le dôme, avec des fresques du Père Éternel, de Jésus-Christ, de la Vierge Marie, de Saint François et de docteurs franciscains, a été rénové en 2010.
Le clocher, intégré à l'église et adjacent au presbytère, date du 16ème siècle, comme l'indique une inscription à sa base. Mesurant environ 40 mètres de haut, le clocher est de style baroque et abrite quatre cloches. Le premier niveau présente de simples fenêtres en arc rond, tandis que le deuxième niveau est richement orné avec des coins arrondis, des éléments en forme d'amphore et des fenêtres arquées avec balustrades. La flèche quadrangulaire et ondulante ajoute une touche d'élégance baroque.
Parmi les cloches, la plus notable est celle datée de 1496, avec sa forme distinctive et son ton clair et argenté. Une autre cloche, datant de 1703, et la plus grande cloche, dédiée à Saint François et datée de 1880, ajoutent à l'importance historique du clocher. La plus petite cloche, arborant l'emblème franciscain, date de 1881.
La partie la plus ancienne du couvent est le cloître, composé de sept arcs en ogive par côté et de plafonds voûtés en croix. Les murs sont ornés de fresques représentant des scènes de la vie de Saint François, et des médaillons entre les lunettes dépeignent des saints franciscains. Au centre du cloître se trouve une citerne entourée de quatre colonnes en pierre.
Au fil du temps, la structure originale du couvent a subi de nombreuses expansions et transformations, modifiant considérablement son apparence. Le couvent de Santa Maria Vetere était autrefois le principal couvent des Frères Mineurs Observants de San Nicola, servant de résidence au ministre provincial et de centre d'études philosophiques. Malgré la suppression des ordres religieux en 1866, le couvent a continué à jouer un rôle vital dans la communauté, devenant finalement une maison pour personnes âgées et une école maternelle, gérées par la coopérative sociale Santa Maria Vetere.
Aujourd'hui, la Chiesa di Santa Maria Vetere se dresse comme un témoignage de la foi et de la résilience durables de la communauté d'Andria. Ses murs résonnent avec des siècles d'histoire, offrant aux visiteurs un aperçu d'une époque révolue et un espace serein pour la réflexion et l'admiration. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amoureux de l'architecture ou un chercheur spirituel, Santa Maria Vetere promet une expérience captivante et enrichissante.
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