Porte de Menin

La Porte de Menin, localement appelée Menenpoort, est un hommage solennel et majestueux aux soldats britanniques et du Commonwealth qui ont perdu la vie dans le Saillant d'Ypres pendant la Première Guerre mondiale et dont les sépultures restent inconnues. Ce mémorial de guerre emblématique, situé à la sortie est d'Ypres en Belgique, marque le point de départ de la route qui menait autrefois d'innombrables soldats vers les lignes de front. En approchant de cette structure monumentale, on est immédiatement frappé par sa grandeur et le poids de l'histoire qu'elle porte.

La Signification Historique de la Porte de Menin

Les origines de la Porte de Menin remontent au Moyen Âge, lorsque la porte d'origine sur le mur est d'Ypres était connue sous le nom de Hangoartpoort. Au fil des siècles, la ville d'Ypres, sous l'occupation des Habsbourg et des Français, a vu d'importants efforts de fortification, notamment par le célèbre ingénieur militaire français Sébastien Le Prestre, Seigneur de Vauban. À l'éclatement de la Première Guerre mondiale en août 1914, la porte était devenue connue sous le nom de Menenpoort, ou Menin Gate en anglais, car elle menait à la ville voisine de Menen.

Ypres occupait une position stratégique cruciale pendant la guerre, se trouvant sur le chemin de l'avancée prévue de l'Allemagne à travers la Belgique, comme décrit dans le Plan Schlieffen. La ville est devenue le point focal de cinq grandes batailles, les Alliés la défendant farouchement contre les avancées allemandes. La Porte de Menin, à travers laquelle de nombreux soldats ont marché vers les lignes de front, a été témoin des allées et venues d'innombrables troupes, dont beaucoup ne sont jamais revenues. Environ 300 000 soldats britanniques et du Commonwealth ont été tués dans le Saillant d'Ypres, et 90 000 d'entre eux n'ont pas de sépultures connues.

La Conception et la Construction de la Porte de Menin

Le Mémorial de la Porte de Menin a été conçu par Sir Reginald Blomfield et construit par la Commission impériale des tombes de guerre, aujourd'hui connue sous le nom de Commission des tombes de guerre du Commonwealth. Le mémorial a été dévoilé le 24 juillet 1927, et sa conception reflète à la fois la solennité et la grandeur. L'arc de triomphe, surmonté d'un lion patient représentant à la fois la Grande-Bretagne et la Flandre, rend un hommage approprié aux disparus.

La grande Salle de la Mémoire à l'intérieur de la Porte de Menin contient les noms de 54 395 soldats du Commonwealth qui sont morts dans le Saillant d'Ypres et dont les corps n'ont jamais été identifiés ou retrouvés. Le nombre impressionnant de noms gravés sur les panneaux de pierre rappelle de manière poignante le coût humain immense de la guerre. En raison des limitations d'espace, une date limite arbitraire du 15 août 1917 a été choisie, et les noms de 34 984 soldats britanniques portés disparus après cette date sont inscrits sur le Mémorial de Tyne Cot aux disparus. La Porte de Menin ne liste pas les noms des soldats disparus de la Nouvelle-Zélande et de Terre-Neuve, qui sont honorés sur des mémoriaux distincts.

Inscriptions et Commémorations

Les inscriptions sur la Porte de Menin, proposées par Rudyard Kipling, ajoutent une couche de solennité poétique au mémorial. À l'intérieur de l'arc, l'inscription dit : Ad Majorem Dei Gloriam, une phrase latine séculaire signifiant À la plus grande gloire de Dieu. L'inscription principale sur les façades est et ouest de l'arc indique : Ici sont enregistrés les noms des officiers et des hommes qui sont tombés dans le Saillant d'Ypres, mais à qui la fortune de la guerre a refusé la sépulture connue et honorée accordée à leurs camarades dans la mort. Une autre dédicace poignante de l'autre côté de l'arc indique : Ils recevront une couronne de gloire qui ne se fane pas.

La Porte de Menin comporte également des panneaux circulaires avec des inscriptions latines, Pro Patria et Pro Rege, signifiant Pour la Patrie et Pour le Roi, respectivement. Une inscription en français reconnaît les citoyens d'Ypres, exprimant leur gratitude pour leur rôle dans la défense de la ville aux côtés de l'armée britannique.

La Cérémonie du Last Post

Une des traditions les plus émouvantes associées à la Porte de Menin est la cérémonie quotidienne du Last Post. Depuis le 2 juillet 1928, sauf pendant l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, des clairons de l'Association du Last Post sonnent le Last Post à 20h00 chaque soir. Cette cérémonie sert de rappel poignant des sacrifices faits par les soldats et de la gratitude des citoyens d'Ypres. Même pendant l'occupation, la cérémonie a continué au cimetière militaire de Brookwood dans le Surrey, en Angleterre, et a repris à la Porte de Menin le 6 septembre 1944, le soir où Ypres a été libérée par les forces polonaises.

Lors de la version étendue de la cérémonie, des individus et des groupes ont la possibilité de déposer des couronnes en mémoire des disparus. Des fanfares, des chœurs et des unités militaires du monde entier participent également, ajoutant à la solennité et à l'importance de la cérémonie.

Personnalités Commémorées

Parmi les milliers de noms gravés sur la Porte de Menin figurent ceux de huit récipiendaires de la Croix de Victoria, la plus haute distinction militaire décernée pour bravoure. Ceux-ci incluent le caporal Frederick Fisher, le brigadier-général Charles FitzClarence et le sergent-major de compagnie Frederick William Hall, entre autres. De plus, le mémorial honore des individus tels que le lieutenant George Archer-Shee, l'inspiration pour la pièce de Terence Rattigan The Winslow Boy, et le lieutenant-colonel Edgar Mobbs, un international de rugby anglais.

Héritage Continu

Encore aujourd'hui, la Porte de Menin reste un symbole puissant de souvenir. Les restes de soldats disparus sont parfois découverts lors de travaux de construction ou de réparation de routes dans la région d'Ypres. Lorsque de tels restes sont trouvés, ils reçoivent une sépulture appropriée dans l'un des cimetières de guerre de la région, et s'ils sont identifiés, le nom correspondant est retiré de la Porte de Menin.

La Porte de Menin se tient non seulement comme un mémorial du passé, mais aussi comme un rappel de l'héritage durable de ceux qui ont donné leur vie pour la paix et la liberté. C'est un lieu de réflexion, de souvenir et de respect, invitant les visiteurs du monde entier à honorer la mémoire des disparus et à contempler l'impact profond de la guerre sur l'humanité.