Le château de Winchester, un joyau historique niché au cœur de Winchester, dans le Hampshire, en Angleterre, est un magnifique témoignage de l'époque médiévale. Fondé en 1067, le château a été témoin de siècles d'histoire, depuis le règne des rois normands jusqu'aux événements tumultueux de la guerre civile anglaise. Aujourd'hui, seule la Grande Salle subsiste, se dressant fièrement comme un vestige du passé et abritant un musée qui explore l'histoire riche de Winchester.
Les origines du château de Winchester remontent à environ l'an 70 après J.-C., lorsque les Romains ont construit un immense rempart de terre de 800 pieds de long et 200 pieds de large. Au sommet de ce rempart, ils ont érigé un fort pour protéger la ville de Venta Belgarum. Ce site stratégique a ensuite été choisi par Guillaume le Conquérant comme emplacement pour l'un des premiers châteaux normands en Angleterre. Construit en 1067, le château a servi de siège du gouvernement pour les rois normands pendant plus de cent ans.
Henri II, reconnaissant l'importance du château, a construit un donjon en pierre pour abriter le trésor royal et le Domesday Book. Une tour ronde du château original, avec ses poternes, est encore visible aujourd'hui. Le château a également joué un rôle significatif pendant l'Anarchie en 1141, lorsque les forces de l'impératrice Mathilde ont été assiégées par les forces du roi Étienne lors de ce qui est connu sous le nom de la Déroute de Winchester.
Entre 1222 et 1235, Henri III, né au château de Winchester, ajouta la Grande Salle. Cette structure magnifique a été construite selon un design en double cube, mesurant 110 pieds sur 55 pieds sur 55 pieds. Construite en silex avec des ornements en pierre, la Grande Salle avait à l'origine des murs plus bas et un toit avec des lucarnes. Ceux-ci ont été remplacés plus tard par de hautes fenêtres à deux lumières avec des premières formes de tracé en plaques.
La Grande Salle est un bâtiment classé de Grade I et abrite plusieurs caractéristiques notables. Parmi elles se trouve la Table Ronde arthurienne, construite au 13ème siècle et repeinte sous sa forme actuelle pour Henri VIII. Le bord de la table est orné des noms des chevaliers du roi Arthur, et le portrait du roi Arthur est une représentation reconnaissable du jeune Henri VIII. Les Panneaux de Winchester, une série d'épigrammes picturales illuminées dans le style monastique médiéval, sont également accrochés dans la Grande Salle. Ces panneaux sont censés représenter les 25 chevaliers de la Table Ronde et illustrer les défis auxquels un personnage en maturation est confronté alors qu'il progresse autour de la grande Roue de la Vie.
En 1302, un événement dramatique se produisit lorsque Édouard Ier et sa deuxième épouse, Marguerite de France, échappèrent de peu à la mort alors que les appartements royaux furent détruits par un incendie. Le château continua d'être une résidence importante, et le 19 mars 1330, Edmond de Woodstock, 1er comte de Kent, fut décapité à l'extérieur des murs du château lors du complot des Despenser contre le roi Édouard III. L'importance du château persista, et le 10 avril 1472, Marguerite d'York, fille du roi Édouard IV, y naquit.
Le château de Winchester joua également un rôle dans les turbulences religieuses du 16ème siècle. En 1580, la religieuse Elizabeth Sander y fut emprisonnée avec d'autres catholiques. Elle s'échappa mais revint pour démontrer que les catholiques étaient des citoyens respectueux des lois. Après l'accession au trône d'Élisabeth I en 1558, le château cessa d'être une résidence royale et fut remis aux autorités de la ville de Winchester.
L'un des procès les plus notables tenus au château fut celui de Sir Walter Raleigh le 17 novembre 1603, pour sa supposée participation au complot principal. Le château fut ensuite utilisé par les royalistes pendant la guerre civile anglaise mais tomba finalement aux mains des parlementaires en 1646. Il fut ensuite démoli sur ordre d'Oliver Cromwell en 1649.
À la fin du 17ème siècle, Charles II commanda à Christopher Wren de concevoir un palais royal attenant au site du château, destiné à rivaliser avec le palais de Versailles. Cependant, le projet fut abandonné par Jacques II. La Grande Salle fut également témoin des Assises sanglantes dirigées par le juge Jeffreys le 27 août 1685, à la suite de la rébellion de Monmouth. Parmi les accusés se trouvait Alice Lisle, condamnée à mort pour avoir abrité des fugitifs.
Aujourd'hui, Castle Hill, situé à proximité, sert de siège à la Chambre du Conseil du Hampshire County Council et au bureau d'enregistrement de Winchester. La Grande Salle continua d'abriter les assises de Winchester jusqu'en 1974, lorsque les tribunaux de Winchester furent érigés. Parmi les procès notables tenus dans la Grande Salle figurent celui de 1954 d'Edward Montagu, Michael Pitt-Rivers et Peter Wildeblood pour indécence homosexuelle, et celui de 1973 de six membres de l'IRA provisoire pour l'attentat à la bombe de l'Old Bailey.
Derrière la Grande Salle, les visiteurs peuvent explorer le jardin de la reine Éléonore, un jardin de style médiéval créé en 1986. Le jardin offre une échappée tranquille et un aperçu des pratiques horticoles médiévales.
Le château de Winchester, avec son passé riche en histoires et sa splendeur architecturale, reste une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les touristes occasionnels. Ses murs résonnent des récits de siècles passés, en faisant un monument captivant au cœur de Winchester.
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