La Cathédrale Saint-Joseph à Wheeling, en Virginie-Occidentale, est un joyau architectural et spirituel qui se dresse comme un symbole de foi et d'histoire depuis près de deux siècles. En tant que siège de l'évêque du diocèse catholique de Wheeling-Charleston, cette cathédrale sert non seulement de lieu de culte, mais aussi de témoignage du riche patrimoine et de l'esprit indomptable de la communauté catholique locale.
Fondée en 1822, la Cathédrale Saint-Joseph est la plus ancienne paroisse catholique de Wheeling. Son histoire a commencé lorsque l'église se trouvait plus au sud et s'appelait Saint-Jacques l'Apôtre. En 1850, elle a été désignée cathédrale du nouveau diocèse de Wheeling par le Pape Pie IX, avec Mgr Richard V. Whelan comme premier évêque. Le nom de la cathédrale a été changé en Saint-Joseph en 1872, reflétant la dévotion croissante à Saint Joseph, époux de Marie, et le mouvement ouvrier en plein essor parmi les catholiques des mines de charbon.
La cathédrale actuelle doit beaucoup de sa splendeur à un événement fortuit en 1923, lorsqu'un incendie a gravement endommagé la structure originale. Cet incident a permis à l'évêque John Joseph Swint de commander une nouvelle cathédrale, conçue par le talentueux architecte Edward J. Weber. Achevée en seulement trois ans, la nouvelle Cathédrale Saint-Joseph a été consacrée le 21 avril 1926, témoignant de la foi et de la résilience durables de sa congrégation.
La Cathédrale Saint-Joseph est un chef-d'œuvre d'architecture néo-romane. Son design s'inspire de plusieurs églises italiennes, notamment San Pietro à Toscanella et la cathédrale de Prato près de Florence. L'extérieur de la cathédrale se distingue par son apparence de forteresse, avec deux tourelles encadrant une rosace sur la façade principale. Le dôme, s'élevant à 148 pieds au-dessus du transept, rappelle celui de la cathédrale Santa Maria del Fiore à Florence.
Un des éléments les plus remarquables de l'extérieur de la cathédrale est la sculpture dans le tympan du portail principal, représentant le Christ en Majesté. Cette œuvre, ainsi que les symboles sculptés des Quatre Évangélistes autour de la rosace, a été réalisée par le talentueux sculpteur Francis Aretz. La statue de Saint Joseph au-dessus de l'entrée principale rappelle le saint patron de la cathédrale.
L'intérieur de la cathédrale est tout aussi époustouflant. Le design coloré et complexe s'inspire du style byzantin médiéval. Le dôme principal est orné d'une représentation du ciel, tandis que le demi-dôme de l'abside présente la magnifique fresque du Christ en majesté et la Communion des Saints, peinte par Felix B. Lieftuchter. Les vitraux de style médiéval, conçus par George W. Sotter, ajoutent à la beauté éthérée de la cathédrale.
La longue et large nef est couverte d'une voûte en berceau décorée de caissons peints en trompe-l'œil. Au centre de la cathédrale se dresse un ciborium autonome, protégeant le maître-autel en marbre sur lequel repose le tabernacle. Cet élément est typique des églises romanes lombardes et ajoute au charme historique de la cathédrale.
Au fil des ans, la Cathédrale Saint-Joseph a subi plusieurs rénovations pour préserver sa beauté et s'adapter aux besoins liturgiques contemporains. En 1973, sous la direction de l'évêque Joseph Hodges, cinquième évêque de Wheeling, la cathédrale a été rénovée pour se conformer aux normes établies par le Concile Vatican II. Ces modifications comprenaient le déplacement de l'autel principal vers l'avant et son centrage sous le dôme, la suppression de l'ambon et de la balustrade de communion d'origine, ainsi que la réorientation des bancs latéraux vers l'autel central.
En 1995-1996, Mgr Bernard W. Schmitt, septième évêque de Wheeling-Charleston, a supervisé d'importantes rénovations et restaurations. Ces efforts comprenaient le nettoyage et la conservation des fresques, la restauration des vitraux, et la mise à jour des systèmes de chauffage, de refroidissement, électriques, d'éclairage et de sonorisation. La construction de nouveaux meubles liturgiques, une nouvelle fontaine baptismale, et la restauration des carreaux de sol et de l'ardoise sur les plateformes de l'autel faisaient également partie de ce projet global.
Plus récemment, sous la direction de l'évêque Michael J. Bransfield, une nouvelle période de restauration a débuté en 2006. Cette phase s'est concentrée sur la réparation du toit de l'église et des fenêtres extérieures, assurant une structure étanche, et la restauration des meubles d'origine du sanctuaire supérieur. La restauration des vitraux a été un effort continu, ainsi que des restaurations plus petites des autels latéraux et des meubles de l'église. Des travaux significatifs réalisés en 2012 incluaient l'installation d'un nouveau sol en marbre, d'un autel et d'un ambon dans le sanctuaire, ainsi que la restauration des bancs dans toute l'église.
Adjacent à la cathédrale se trouve le presbytère, une maison de trois étages et cinq travées construite dans le style néogothique en 1920. Cette structure en brique, posée sur une fondation en pierre et coiffée d'un toit en mansarde avec lucarnes, présente des supports simples sous les avant-toits et une double entrée en bois sculpté flanquée de colonnes avec des sculptures en pierre décoratives. Le troisième étage arbore des fenêtres à tracery gothique et un balcon avec des ornements en pierre, ajoutant au charme historique du bâtiment.
En 2011, le diocèse a lancé un important projet de réorganisation du campus de la cathédrale. Ce projet visait à répondre aux besoins croissants du diocèse et comprenait la fermeture de l'école primaire existante en raison de la faible inscription et la transformation du bâtiment en une nouvelle chancellerie. La réorganisation impliquait également la création d'une cour centrale communautaire et d'un jardin dédié à la Vierge Marie, renforçant le sentiment de lieu et de culte. Une nouvelle fontaine dans la cour ajoute des éléments de mouvement et de son, créant un espace de rassemblement invitant et serein pour la communauté.
En conclusion, la Cathédrale Saint-Joseph à Wheeling, en Virginie-Occidentale, est bien plus qu'un simple lieu de culte; c'est un joyau historique et architectural qui témoigne de la foi durable et de la résilience de sa congrégation. Avec son histoire riche, son architecture époustouflante et ses efforts continus pour préserver et améliorer sa beauté, la cathédrale continue d'être une source d'inspiration et un monument chéri au cœur de Wheeling.
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