La Walton Bridge, une structure emblématique qui enjambe la Tamise, est un témoignage de l'histoire riche et de l'évolution architecturale de Walton-on-Thames et Shepperton. Ce pont, la sixième version à cet emplacement, est une connexion vitale portant la route A244 et un point de repère important dans le paysage pittoresque du Surrey.
L'histoire de la Walton Bridge commence bien avant la construction du premier pont. Au XVIIe siècle, un service de ferry opérait à cet endroit, fournissant un lien crucial à travers la rivière. Ce service de ferry, accordé sous un monopole de la Couronne, était une partie essentielle de la vie locale, reflétant la nécessité d'un point de passage fiable dans cette région. Le service de ferry était un élément de base de la communauté jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, lorsque le premier pont a été construit.
Le premier pont de Walton, achevé en 1750, était une merveille d'ingénierie pour son époque. Conçu par William Etheridge et construit par White de Weybridge, ce pont en bois a attiré une attention considérable. Son design innovant, avec des poutres tangent à un cercle de 100 pieds de diamètre, permettait de remplacer des poutres individuelles sans perturber la structure globale. Ce pont a été célébré dans la littérature et l'art, y compris une célèbre peinture de Canaletto en 1754, qui se trouve maintenant à la Dulwich Picture Gallery. Malgré son succès initial, le pont en bois a succombé à la décomposition et a été démantelé en 1783.
Le deuxième pont, construit en 1788, était une structure plus durable en pierre et en brique conçue par James Paine. Ce pont a inspiré plusieurs peintures du célèbre artiste J.M.W. Turner, capturant son élégance et le paysage environnant. Cependant, une partie de ce pont s'est effondrée en 1859, conduisant à la réactivation temporaire du service de ferry jusqu'à ce que le troisième pont soit achevé en 1864.
Le troisième pont de Walton, un pont en treillis de poutres en fer sur des piliers en pierre, représentait les avancées industrielles du XIXe siècle. Il comprenait un viaduc en brique pour traverser la plaine inondable au sud. Ce pont a été libéré des péages en 1870, le rendant plus accessible au public. Cependant, il a subi des dommages pendant la Seconde Guerre mondiale, nécessitant une restriction de poids et la construction d'un quatrième pont temporaire en 1953.
Le quatrième pont de Walton, une construction en treillis conçue par A. M. Hamilton, était initialement destiné à être une solution temporaire. Achevé en 1953, il a été plus tard désigné pour un usage par les cyclistes et les piétons lorsque le cinquième pont a été ouvert en 1999. Le cinquième pont, cependant, a rencontré de nombreux problèmes, y compris des faiblesses structurelles et la nécessité de resurfaçages fréquents, ce qui a conduit à des appels pour une solution plus permanente.
Le pont actuel de Walton, le sixième à cet emplacement, a été inauguré le 22 juillet 2013. Ce pont moderne à arche poussée, coûtant 32,4 millions de livres, a été conçu pour remédier aux défauts de ses prédécesseurs. Le processus de construction a commencé sérieusement en janvier 2012, avec le nouveau pont remplaçant les quatrième et cinquième ponts, qui sont restés en service pendant la construction. Notamment, le sixième pont n'a pas de piliers dans la rivière, améliorant les vues le long de la Tamise et facilitant la navigation pour les bateaux. Le retrait des anciens ponts a été achevé en novembre 2013, avec les travaux d'aménagement paysager environnants finalisés en août 2014.
Aujourd'hui, le pont de Walton est non seulement un lien de transport crucial mais aussi un point fort pittoresque pour les visiteurs et les habitants. Le pont offre une traversée pittoresque sur la Tamise, offrant des vues magnifiques sur la rivière et ses environs. Il fait partie d'une variante cycliste non signée mais marquée sur les cartes du Thames Path, contournant le ferry de Shepperton à Weybridge et se reconnectant au pont de Chertsey.
Ce pont à travée unique est le premier de son genre en remontant la Tamise, les prochains ponts à travée unique étant les ponts de Runnymede entre le Surrey et le Berkshire. Son design et sa construction reflètent un mélange d'ingénierie moderne et de considération esthétique, en faisant un successeur digne des ponts historiques qui l'ont précédé.
Le pont de Walton se dresse comme un symbole de progrès et de résilience, incarnant l'esprit d'innovation et d'adaptation qui a caractérisé ce point de passage pendant des siècles. En traversant le pont à pied ou en voiture, vous ne traversez pas seulement une rivière; vous voyagez à travers une riche tapisserie d'histoire, des jours du service de ferry à la merveille d'ingénierie moderne qui se dresse aujourd'hui.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement quelqu'un qui apprécie la beauté de la Tamise, le pont de Walton offre un aperçu unique du passé et une vision pour l'avenir. C'est un repère qui continue de connecter les communautés, d'inspirer les artistes et de servir de voie vitale au cœur du Surrey.
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