Au cœur de la charmante ville de Vercelli, nichée dans la pittoresque région du Piémont en Italie, se dresse la magnifique Synagogue de Vercelli (Sinagoga di Vercelli). Ce joyau architectural, également connu localement sous le nom de Tempio Israelitico di Vercelli, témoigne de la riche histoire et du patrimoine culturel de la communauté juive de cette région. Construite à la fin du XIXe siècle, la synagogue est moins imposante que ses homologues de Rome, Florence ou Turin, mais elle possède un charme unique et une importance historique qui en font une attraction incontournable pour quiconque explore Vercelli.
La présence juive à Vercelli remonte à 1446, lorsque deux banquiers juifs ont obtenu l'autorisation d'ouvrir une banque de prêt. Au fil des ans, une petite mais résiliente communauté s'est formée autour d'eux, survivant même à une expulsion en 1556 en payant une somme considérable de 200 florins pour être réadmis. La communauté a grandi en 1597 avec l'arrivée des Juifs expulsés de Milan, ce qui a conduit à l'adoption du rite ashkénaze au lieu du rite italien.
En 1724, les Juifs de Vercelli ont été confinés dans un ghetto, une pratique courante dans de nombreuses villes italiennes à l'époque. Malgré ces défis, la communauté a prospéré, établissant une grande synagogue en 1740 et un collège rabbinique en 1796, grâce à un généreux legs d'Elie Emanuele Foa. La prospérité de la communauté s'est poursuivie au XIXe siècle, culminant avec l'émancipation complète des Juifs en Italie en 1848.
À son apogée, la communauté juive de Vercelli comptait environ 600 membres et était suffisamment influente pour être représentée par le rabbin Josué Segré au Grand Sanhédrin de Napoléon. Cependant, le XXe siècle a apporté des changements significatifs, de nombreux Juifs migrant vers des villes plus grandes ou se convertissant au christianisme. L'Holocauste a porté un coup dévastateur, avec 26 membres de la communauté périssant dans les camps nazis. En 1969, il ne restait plus que 75 Juifs à Vercelli et dans la ville voisine de Biella.
En 1874, la communauté juive croissante a décidé de construire une nouvelle synagogue plus grande pour remplacer l'ancienne devenue trop petite. Ils ont choisi Giuseppe Locarni, un architecte local qui a également contribué à la construction de la Synagogue de Florence. Locarni a dû faire face à de nombreux défis en raison de la forme irrégulière du site et des bâtiments environnants, ce qui a abouti à un design asymétrique avec un axe principal allongé.
La synagogue a été construite dans le style néo-mauresque, un choix architectural populaire pour les synagogues de cette époque. Le design de Locarni incorporait des motifs moyen-orientaux adaptés aux besoins modernes. Des artisans locaux ont été engagés pour divers éléments, y compris les portes en bronze de l'Arche Sainte et les vitraux. La synagogue a été achevée et inaugurée en 1878, se tenant fièrement comme un symbole de la nouvelle liberté et prospérité de la communauté.
La façade de la Synagogue de Vercelli est un mélange saisissant de bandes horizontales blanches et bleu clair faites de grès de Saltrio. La section centrale est flanquée de deux piliers octogonaux surmontés de dômes en cuivre soutenus par des colonnes élancées. Le corps central de la façade présente trois niveaux superposés : un porche avec trois arches, les Tables de la Loi, et une grande rosace ornée d'Étoiles de David. En haut, une série de faux oculi et une corniche décorative complètent le design.
En entrant dans la Synagogue de Vercelli, on est accueilli par un intérieur qui dégage à la fois grandeur et chaleur. L'espace est divisé en trois nefs et une abside polygonale, illuminées par des ouvertures circulaires et de nombreux vitraux. Les murs et les voûtes sont ornés de motifs polychromes et de reliefs architecturaux, y compris les cadres du dôme et la balustrade de la galerie des femmes, tous réalisés par le peintre Carlo Costa.
Parmi les caractéristiques remarquables, on trouve les chapiteaux de style byzantin et oriental, les portes en bronze de l'Arche Sainte ornées de symboles juifs, et deux grands candélabres en bronze. Ces éléments sont parmi les rares pièces survivantes de la décoration intérieure autrefois somptueuse, qui comprenait des meubles en argent, des accessoires et des lampes, dont la plupart ont été perdus au fil du temps.
Après la Seconde Guerre mondiale, la Synagogue de Vercelli est tombée en désuétude, reflétant la diminution de la population juive. Cependant, en 2003, un projet de restauration a été lancé pour préserver ce monument historique. Aujourd'hui, la synagogue se dresse comme un rappel poignant de la communauté juive dynamique qui a prospéré autrefois à Vercelli. Elle continue d'être un lieu de culte et un repère culturel, attirant des visiteurs désireux de plonger dans la riche histoire juive en Italie.
En conclusion, la Synagogue de Vercelli n'est pas seulement une merveille architecturale mais aussi un symbole de résilience et de patrimoine culturel. Ses murs résonnent des histoires d'une communauté qui, malgré de nombreux défis, a laissé une marque indélébile sur l'histoire de Vercelli. Une visite de cette synagogue offre un aperçu unique du passé, en faisant une expérience enrichissante pour quiconque explore la région du Piémont.
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