Le Béguinage de Tongres, également connu localement sous le nom de Sint-Catharinabegijnhof, est un joyau caché niché au sud-est du centre-ville de Tongres. Cet endroit historique, l'un des plus anciens béguinages de Flandre, offre une retraite paisible loin de l'agitation de la ville et un aperçu unique d'un chapitre de l'histoire belge. En flânant dans ses rues pittoresques, vous serez transporté à une époque où les béguines, une communauté semi-monastique de femmes, vivaient, travaillaient et priaient entre ses murs.
Les origines du Béguinage de Tongres remontent à avant 1239, lorsque les premières béguines se sont installées près de l'ancien hôpital Saint-Jacques, près de la porte de Kruispoort. Cependant, ce n'est qu'en 1257 que les béguines ont reçu une parcelle de terrain près de la rivière Jeker et de la porte de Moerenpoort, leur permettant d'établir une résidence plus permanente à l'intérieur des murs protecteurs de la ville. Malgré son enclavement dans les murs de la ville, le béguinage restait une entité distincte, séparée du reste de Tongres par ses propres murs d'enceinte.
Le béguinage a connu une période de croissance paisible au cours de ses premiers siècles, avec des bâtiments initialement concentrés autour de l'église Sainte-Catherine. Les terres environnantes étaient utilisées pour un cimetière et un verger, reflétant le mode de vie autosuffisant des béguines. Cependant, cette existence paisible a été perturbée au XVIe siècle en raison des conflits croissants entre catholiques et protestants. Le béguinage a subi des dommages importants pendant cette période, avec de nombreux biens pillés et détruits.
Après les turbulences du XVIe siècle, le béguinage a connu une remarquable renaissance pendant la Contre-Réforme au XVIIe siècle. La communauté est devenue prospère et les maisons en bois ont été remplacées par des structures en pierre plus durables. Au début du XVIIIe siècle, le béguinage s'était étendu pour inclure près de 100 maisons et plus de 300 béguines, organisées autour de huit rues avec trois puits et plusieurs bâtiments publics.
La Révolution française a apporté une nouvelle vague de défis pour le béguinage. En 1789, les occupants français ont confisqué le béguinage et l'ont vendu à des particuliers. La seule porte du béguinage a été démolie en 1818, suivie de la maison de la porte et d'une partie du mur d'enceinte en 1841. Malgré ces changements, des vestiges des murs d'origine peuvent encore être vus intégrés dans les façades des maisons qui bordent désormais le périmètre du béguinage. Au fil du temps, le béguinage est devenu moins une ville dans la ville et s'est davantage intégré dans le paysage urbain environnant.
Aujourd'hui, les visiteurs du Béguinage de Tongres peuvent explorer ses charmantes rues et découvrir la diversité architecturale qui reflète son histoire longue et riche. La Bredestraat, par exemple, relie l'église Sainte-Catherine à la place sous le tilleul et présente une variété de styles architecturaux, y compris les styles classique, néoclassique et maas, en raison de multiples rénovations au fil des siècles.
La Brouwerstraat, la partie la plus ancienne du béguinage, abrite certaines des premières maisons, la plus ancienne datant de 1622. Cette rue comprend également un couvent de 1632, l'un des derniers espaces de vie communautaire avant que les béguines ne commencent à vivre de manière plus indépendante dans de plus petites maisons.
La zone connue sous le nom de Onder de Linde, autrefois un petit verger, a été construite pendant le boom du XVIIe siècle. Les maisons ici, occupées par des béguines plus aisées, se caractérisent par leurs jardins de devant murés qui s'ouvrent sur la place.
Sur le bord nord du béguinage, la Sint-Catharinastraat abritait autrefois le mur d'enceinte, la porte du béguinage et la maison de la porte adjacente. Bien que ces structures aient été démolies au XIXe siècle, l'intégration de l'ancien mur dans les façades des maisons le long de cette rue offre un lien tangible avec le passé.
La Sint-Jozefstraat, une rue étroite reliant la Sint-Rosastraat à la Sint-Ursulastraat, présente plusieurs modestes maisons de béguines du XVIIe siècle. Pendant ce temps, la Sint-Rosastraat abritait le Godshuis ou noviciat, où les novices passaient leur période probatoire avant de devenir des béguines à part entière. Cette rue abrite également la Maison Poverello, l'ancienne résidence des moines qui servaient l'église du béguinage, et se termine à la porte de Moerenpoort.
La Sint-Ursulastraat est la rue la plus longue et la plus importante du béguinage. Elle présente l'ancien abattoir à son entrée, le Brouwhuis (la vieille brasserie du béguinage) et l'infirmerie, qui remonte à 1264 et a servi à diverses fins au fil des siècles, y compris un hôpital, un orphelinat et une école de filles. La rue abrite également la chapelle Sainte-Ursule, consacrée à l'origine en 1294 et largement rénovée en 1701. Les plus grandes maisons avec jardins de devant murés à la fin de la Sint-Ursulastraat rappellent celles de Onder de Linde.
La Slachthuisstraat, nommée d'après l'abattoir construit en 1834, présente principalement des maisons du XIXe siècle. L'ancien abattoir a été reconverti en auberge de jeunesse depuis la fin des années 1980.
En reconnaissance de son importance historique et culturelle, le Béguinage de Tongres a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998, avec plusieurs autres béguinages flamands. Cette désignation souligne l'importance du béguinage en tant que témoignage du mouvement unique des béguines et de son héritage durable dans la région.
Une visite au Béguinage de Tongres offre un voyage captivant à travers le temps, mettant en valeur la résilience et l'esprit de la communauté des béguines. Que vous soyez un passionné d'histoire ou simplement à la recherche d'une retraite paisible, les rues pittoresques et le riche patrimoine du béguinage en font une destination incontournable à Tongres.
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