Au cœur de la ville animée de Swansea, parmi les bâtiments modernes et la vie urbaine, se dresse un vestige du passé qui a été témoin de siècles d'histoire – le château de Swansea. Ce monument classé de Grade I et Monument Programmé est une ruine fascinante qui raconte les récits des conquêtes normandes, des batailles médiévales et de l'évolution de la ville autour de lui.
L'histoire du château de Swansea commence en 1106 lors de la conquête normande du sud du Pays de Galles. Henry de Beaumont, qui avait conquis la péninsule de Gower, a établi le château original sous forme de motte castrale sur une falaise surplombant l'embouchure de la rivière Tawe. Cette position stratégique permettait aux Normands de contrôler efficacement la rivière et les zones environnantes. La proximité du château avec un port sur une branche latérale de la rivière renforçait encore son importance.
Le château a été confronté à son premier défi majeur en 1116 lorsqu'il a été attaqué par les Gallois. Malgré ces premières attaques, les Normands ont réussi à conserver la forteresse. Cependant, en 1184, William de Beaumont a dû céder Swansea au roi pour régler des dettes. Le château a subi un autre siège majeur en 1192, mené par Rhys ap Gruffydd, qui a duré dix semaines mais s'est finalement terminé sans succès pour les forces galloises.
En 1203, le roi Jean a accordé Gower et Swansea à William de Braose. Le château a changé de mains plusieurs fois dans les années suivantes, avec des incidents notables comme sa capture et sa destruction par les forces galloises en 1215 et sa reconstruction en pierre par John de Braose en 1220. Malgré ces temps turbulents, la famille de Braose préférait le château d'Oystermouth comme résidence principale.
Sous William de Braose, 1er baron Braose, le château a connu des expansions significatives à la fin du 13e siècle. Il a ajouté une vaste basse-cour avec un mur d'enceinte en pierre au sud et à l'ouest, et dans le coin sud-est, il a construit le Nouveau Château avec des chambres privées. Cette période a marqué l'apogée des fortifications du château de Swansea.
Après la mort de l'héritière du dernier baron Braose, Alina, en 1331, le château est passé entre plusieurs mains, y compris la famille Mowbray et les comtes de Worcester. Pendant la rébellion d'Owain Glyndŵr, le château a été détenu par les insurgés gallois de 1403 à 1406. Il est finalement revenu à la famille Mowbray puis à la famille Somerset, restant en leur possession jusqu'au 20e siècle.
Au 14e siècle, le château de Swansea est passé d'une résidence noble à un centre administratif. Il abritait un marché, une prison et même une presse à imprimer dans sa cour. La signification militaire du château a décliné après la guerre civile anglaise lorsque les forces parlementaires ont démantelé ses défenses en 1647.
Aujourd'hui, les visiteurs de Swansea peuvent explorer les ruines évocatrices de cette forteresse autrefois puissante. Les vestiges les plus marquants sont ceux du Nouveau Château, construit à la fin du 13e siècle. Cette section comprend un bâtiment résidentiel à deux étages du côté sud, avec une salle et une chambre privée à l'étage supérieur. Le côté sud du deuxième étage présente une galerie arcadée représentative, rappelant le palais de l'évêque à St Davids.
À côté du bâtiment résidentiel se trouve une petite tour ronde, probablement fortifiée avec des meurtrières pendant les guerres des Roses vers 1449. Au nord se trouve la tour nord-est, qui conserve son rez-de-chaussée avec des cellules de prison datant des 18e et 19e siècles. Cette tour a autrefois servi de prison pour débiteurs, l'une des dernières en Grande-Bretagne à être fermée par décret parlementaire en 1858.
La place du château environnante, développée dans les années 1990, offre un espace agréable pour réfléchir à l'histoire de la région. Bien qu'aucun vestige médiéval ne subsiste dans la place elle-même, elle offre un contraste moderne avec les pierres anciennes du château, symbolisant l'évolution continue de la ville.
Au fil des siècles, le château de Swansea a connu divers usages et transformations. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a subi des dommages lors des bombardements de la Luftwaffe en février 1941. Les efforts d'après-guerre se sont concentrés sur la sécurisation et la préservation des ruines médiévales, garantissant que ce site historique reste un témoignage du riche patrimoine de la ville.
Aujourd'hui, le château de Swansea est géré par Cadw, le service de l'environnement historique du gouvernement gallois. Bien que les ruines soient principalement accessibles pour une vue extérieure, des visites guidées peuvent être organisées sur demande, offrant des aperçus plus approfondis de l'histoire du château.
En conclusion, le château de Swansea se dresse comme un symbole résilient de l'histoire de la ville, depuis ses origines normandes jusqu'à son rôle dans la vie administrative et civique. Ses pierres usées par le temps murmurent des récits de conquêtes, de sièges et du passage du temps, invitant les visiteurs à remonter le temps et à imaginer la vie de ceux qui ont autrefois parcouru ses halls. Que vous soyez un passionné d'histoire ou un voyageur occasionnel, une visite au château de Swansea est un voyage à travers les âges, en plein cœur du Swansea moderne.
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