Au cœur de Stamford, dans le Lincolnshire, se dresse un témoignage remarquable de l'architecture ecclésiastique victorienne : l'église paroissiale de Sainte-Marie et Saint-Augustin. Connue localement sous le nom de Saint-Augustin, cette église n'est pas seulement un lieu de culte, mais aussi un phare d'histoire, d'art et d'esprit communautaire. Conçue par l'éminent architecte catholique George Goldie, l'église fut construite entre 1862 et 1864, incarnant le style robuste du haut victorien anglais précoce.
Saint-Augustin fut érigée du côté nord de Broad Street, remplaçant une ancienne chapelle de style gothique sur All Saints Street. Ce nouvel emplacement, autrefois l'auberge Dolphin, fut choisi pour accueillir la congrégation catholique romaine croissante de Stamford. La dédicace de l'église à Saint-Augustin de Cantorbéry reflète les sentiments pro-anglais de ses mécènes, notamment Charles Ormston Eaton et Charles Noel, 2e comte de Gainsborough, tous deux figures influentes du renouveau catholique du XIXe siècle.
L'extérieur de l'église est un véritable régal visuel, avec une nef, une allée "nord" à deux travées avec des arcs romans, un sanctuaire à pans coupés, une petite chapelle sud avec une abside, et un porche nord. Le presbytère et l'école paroissiale attenants, également conçus par Goldie et ajoutés en 1870, complètent ce cadre pittoresque. Le Stamford Mercury de l'époque saluait l'église comme peut-être la plus belle construction gothique moderne d'Angleterre, un sentiment partagé par de nombreux visiteurs encore aujourd'hui.
Un des éléments les plus frappants de l'extérieur de l'église est son petit campanile, décrit par l'historien de l'architecture Nikolaus Pevsner comme un clocher incroyable. Bien que l'avis de Pevsner fût moins enthousiaste, le campanile offre un point focal pour la vue depuis Broad Street, ajoutant au charme unique de l'église. Le pignon de l'église est orné d'une sculpture du sceau médiéval du Borough de Stamford, représentant un bourgeois agenouillé devant la Vierge Marie et l'Enfant Jésus, entouré de la devise latine : Stanford Burgenses Virgo Fundant Tibi Preces.
L'église fut officiellement inaugurée le 6 juin 1865, un événement grandiose rapporté en détail par le Stamford Mercury. Quatre évêques, dont Roskell de Nottingham et Amherst de Northampton, participèrent à la cérémonie, ainsi que l'abbé mitré de l'abbaye de Mount St Bernard et trente autres clercs. Les évêques, resplendissants dans leurs riches chapes et mitres, offraient un spectacle imposant en célébrant la grand-messe avec une splendeur considérable. Après la cérémonie, un déjeuner de célébration eut lieu à l'hôtel George, auquel assistèrent des dignitaires locaux et l'architecte George Goldie lui-même.
En entrant dans Saint-Augustin, vous découvrirez un mélange d'éléments historiques et contemporains. Malgré des tentatives passées de modernisation, l'église conserve plusieurs caractéristiques victoriennes notables. Une grande statue de la Vierge à l'Enfant du milieu du XIXe siècle, réalisée par Franz Mayer & Co. de Munich, orne la chapelle de la Vierge, un cadeau de la famille réfractaire Lamb d'Axwell Park. Les vitraux de William Wailes, installés dans la chapelle Saint-Joseph en 1873-1874, sont un autre point fort, célébrés pour leur design complexe et leurs couleurs vives.
L'orgue de l'église, offert en 1866 par Charles Ormston Eaton, est toujours en parfait état de fonctionnement, et la cloche de ténor G, fondue par John Taylor & Co de Loughborough, appelle les fidèles à la prière depuis 1871. Le plafond du sanctuaire, avec ses pochoirs et peintures victoriennes, exécuté en 1874, ajoute une touche de grandeur historique, avec des parties peut-être conçues par Christopher Dresser.
Au fil des ans, Saint-Augustin a subi plusieurs rénovations, dont certaines ont supprimé ses aménagements néo-gothiques les plus élaborés. Les changements les plus significatifs ont eu lieu en 1951 et 1982, lorsque beaucoup de l'intérieur original fut enlevé ou modifié. Cependant, des efforts ont été faits ces dernières années pour restaurer certaines des caractéristiques victoriennes de l'église, assurant la préservation de son essence historique.
Parmi les ajouts d'après-guerre, on trouve des panneaux de lin de haute qualité, terminés en 1945, et des stations de la croix en bois sculptées à la main, offertes par des militaires américains stationnés localement pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces stations servent de mémorial à ceux qui ont perdu la vie lors des deux guerres mondiales, ajoutant une couche poignante d'histoire à l'église.
Aujourd'hui, l'église paroissiale de Sainte-Marie et Saint-Augustin se dresse comme un site patrimonial vivant, un lieu où l'histoire, la foi et la communauté se rejoignent. Ses murs résonnent des histoires de la communauté catholique de Stamford, depuis les messes secrètes dans les caves jusqu'aux grandes cérémonies du XIXe siècle. Les visiteurs de Saint-Augustin peuvent non seulement admirer sa beauté architecturale, mais aussi se connecter avec la riche tapisserie d'histoire qu'elle représente.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture, ou simplement quelqu'un cherchant un moment de réflexion, Saint-Augustin offre une expérience unique et enrichissante. En explorant ses salles sacrées, vous vous retrouverez transporté dans le temps, témoignant de l'héritage durable d'une église qui a résisté à l'épreuve du temps.
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