Clock Tower

Au cœur de la ville historique de St Albans se dresse un témoignage remarquable de l'ingéniosité médiévale et de la défiance civique : le Clocher. Ce beffroi classé Grade I, achevé au début du XVe siècle, est un survivant unique en son genre en Angleterre. Élevant ses 19,6 mètres de hauteur, cette merveille architecturale continue de captiver les visiteurs par son passé riche en histoires et son design saisissant.

L'histoire du Clocher

La construction du Clocher a eu lieu entre 1403 et 1412, une époque marquée par la résistance de la ville contre la puissante abbaye locale. À cette époque, l'abbaye contrôlait la mesure du temps à St Albans, utilisant son propre horloge et ses cloches pour organiser la vie quotidienne de la communauté. Le Clocher fut érigé comme un geste audacieux d'indépendance, permettant aux habitants de gérer leur propre temps.

Conçu par Thomas Wolvey, un ancien Maçon Royal, le clocher fut stratégiquement positionné face à l'abbaye, affirmant symboliquement son défi. La décision de construire un beffroi indépendant, semblable au Campanile de Giotto à Florence, soulignait le désir d'autonomie de la ville. Bien qu'il soit incertain si le clocher possédait à l'origine un cadran, des documents indiquent qu'un cadran était en place dès 1485.

Explorer le Clocher

Les visiteurs du Clocher peuvent gravir son escalier en colimaçon de 93 marches pour profiter de vues panoramiques sur St Albans et la campagne environnante. Chacun des cinq étages de la tour est légèrement plus étroit que celui en dessous, créant un effet effilé gracieux. L'extérieur, recouvert de silex avec des ornements en pierre de taille et des gargouilles à chaque coin, témoigne de l'artisanat des bâtisseurs médiévaux.

À l'intérieur, l'histoire de la tour prend vie. Le rez-de-chaussée, autrefois utilisé comme boutique, sert maintenant de point d'entrée pour les explorateurs curieux. Le premier étage, historiquement la résidence du commerçant, offre un aperçu du passé avec ses caractéristiques restaurées. Le deuxième étage abritait le gardien de l'horloge, tandis que le troisième étage contient le mécanisme de l'horloge. Enfin, le quatrième étage est le foyer des cloches de la tour.

Les Cloches et l'Horloge

Le Clocher possède deux cloches : la cloche du Marché et la plus grande, Gabriel. La cloche du Marché, coulée par Richard Phelps vers 1729, servait initialement à signaler l'ouverture du marché de St Albans. Gabriel, qui aurait été coulée vers 1335, est inscrite avec la phrase Missi De Celis Habeo Nomen Gabrielis (Je suis envoyé du ciel, au nom de Gabriel). Cette cloche était traditionnellement sonnée pour marquer l'Angelus et le couvre-feu, ainsi que pour alerter la ville en cas d'urgence.

Le mécanisme de l'horloge, installé lors de la restauration de 1866, a été conçu par Lord Grimthorpe, qui a également créé le mécanisme du célèbre Big Ben. L'horloge de la tour, un chef-d'œuvre de l'ingénierie victorienne, continue de marquer le temps avec précision et élégance.

Un Voyage à Travers le Temps

L'histoire du Clocher est liée à des événements notables. Pendant les guerres napoléoniennes, sa hauteur en faisait une station sémaphore idéale, faisant partie d'un réseau qui relayait des messages de Londres à Great Yarmouth en quelques minutes. Le toit était équipé d'une petite cabane d'observation en bois, qui fut retirée en 1852.

Vers le milieu du XIXe siècle, la tour était tombée en ruine, suscitant des appels à sa démolition. Cependant, l'intervention de Sir Gilbert Scott et les efforts de restauration qui ont suivi ont sauvé ce joyau architectural. Son travail, achevé en 1866, comprenait de nouvelles maçonneries, des fenêtres et un mécanisme d'horloge, préservant la tour pour que les générations futures puissent l'admirer.

Visiter le Clocher

Le Clocher est accessible au public les week-ends et jours fériés de Pâques à fin septembre. Il participe également au programme des Journées du Patrimoine et est parfois accessible lors d'événements spéciaux, tels que l'illumination des lumières de Noël à St Albans. La tour est gérée par des bénévoles de la St Albans Civic Society et de la St Albans and Hertfordshire Architectural & Archaeological Society, qui veillent à ce que son héritage perdure.

Fièrement dressé au cœur de St Albans, le Clocher est plus qu'un simple monument historique; c'est un symbole de l'esprit tenace et de l'indépendance de la ville. Ses murs résonnent avec des histoires de défi et de communauté, en faisant un arrêt essentiel pour quiconque explore cette charmante ville. Que vous soyez un passionné d'histoire ou simplement à la recherche d'une expérience unique, le Clocher offre un aperçu fascinant du passé médiéval de l'Angleterre.