Au cœur de Sheffield, à quelques pas de la rue commerçante animée de Fargate, se dresse un magnifique exemple de l'architecture catholique romaine anglaise : la Cathédrale de Sainte-Marie. Ce joyau caché, avec sa flèche imposante de 195 pieds, est la plus haute de Sheffield et un symbole d'histoire, de foi et de splendeur architecturale.
L'histoire de la Cathédrale de Sainte-Marie est profondément liée à l'histoire tumultueuse du catholicisme en Angleterre. Avant la Réforme anglaise, l'église catholique principale de Sheffield était Saint-Pierre, aujourd'hui connue sous le nom de Cathédrale de Saint-Pierre et Saint-Paul. Cependant, la Réforme de 1534 sous Henri VIII a rompu les liens avec Rome, entraînant la persécution des catholiques. Pendant des siècles, les catholiques ont fait face à des amendes, à la perte de leurs biens et à l'exclusion sociale, et les prêtres étaient traqués, emprisonnés et martyrisés. Malgré ces défis, la foi catholique a perduré, soutenue par les ducs de Norfolk, qui ont maintenu la chapelle de Shrewsbury comme bastion catholique jusqu'en 1933.
L'émancipation catholique de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle a permis un culte plus ouvert. Les catholiques de Sheffield ont acheté une vieille maison à l'angle de Fargate et de Norfolk Row, transformant son jardin arrière en une petite chapelle. Cette chapelle est rapidement devenue trop petite pour la congrégation croissante, incitant le jeune et ambitieux prêtre, le père Pratt, à envisager une église plus grande. En 1846, avec l'aide du célèbre architecte Matthew Ellison Hadfield, la construction de Sainte-Marie a commencé, inspirée par une église du XIVe siècle à Heckington, dans le Lincolnshire. Bien que le père Pratt soit décédé avant son achèvement, son dévouement est immortalisé dans la cathédrale, où son corps repose près de l'autel.
Terminée en 1850, Sainte-Marie a ouvert ses portes le 11 septembre de cette année-là. La construction, coûtant plus de 10 500 £ (équivalent à environ 1,5 million de livres aujourd'hui), a été un travail d'amour financé par des dons généreux du duc de Norfolk, de sa mère et des paroissiens. L'intérieur de la cathédrale est un témoignage de l'art de l'époque, avec des décorations complexes, des statues historiques et des carreaux magnifiquement peints. Le réaménagement du sanctuaire après le Concile Vatican II a été réalisé avec une grande sensibilité, préservant le charme historique de la cathédrale tout en s'adaptant aux pratiques liturgiques modernes.
Sainte-Marie a résisté aux ravages du temps et de la guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une explosion de bombe a brisé les vitraux de la chapelle du Saint-Sacrement. Les fenêtres restantes ont été soigneusement stockées dans un puits de mine, mais ont été submergées dans la boue lorsque la mine a été inondée. Malgré ces défis, les fenêtres ont été minutieusement restaurées et réinstallées en 1947. En 1970, la cathédrale a subi un réaménagement important, incluant l'installation d'un nouvel éclairage, de nouveaux bancs et d'un nouvel autel pour permettre la célébration de la messe versus populum (face au peuple).
En 1980, Sainte-Marie a été élevée au rang de cathédrale avec la création du diocèse de Hallam. Depuis lors, elle est devenue un lieu d'intérêt public majeur et une salle de concert renommée, accueillant certains des meilleurs ensembles choraux du monde. Les huit cloches de la cathédrale, y compris la cloche historique de l'Angelus, ajoutent à son charme, en faisant l'une des rares églises catholiques équipées pour la sonnerie des cloches.
Entre 2011 et 2012, Sainte-Marie a subi un vaste programme de rénovation, améliorant sa beauté et sa fonctionnalité. Le sanctuaire a été agrandi, une nouvelle cathèdre a été installée et le chœur a été déplacé à l'extrémité ouest du bâtiment. Les chapelles latérales et la toiture ont été restaurées, révélant des caractéristiques originales qui étaient cachées depuis des années. De nouveaux systèmes de chauffage et des installations sanitaires ont également été ajoutés, assurant le confort des visiteurs. Pendant la restauration, une remarquable collection de sculptures en albâtre de Nottingham du XVe siècle a été découverte et restaurée, maintenant fièrement exposée dans les cloîtres de la cathédrale.
Aujourd'hui, la Cathédrale de Sainte-Marie se dresse comme un phare de foi, d'histoire et de communauté à Sheffield. Les visiteurs sont invités à explorer son architecture époustouflante, son histoire riche et son atmosphère sereine. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement en quête d'un moment de tranquillité, Sainte-Marie offre une expérience unique et enrichissante. En parcourant ses allées sacrées, prenez un moment pour apprécier le dévouement et la résilience qui ont préservé cette magnifique cathédrale pour les générations à venir.
En conclusion, la Cathédrale de Sainte-Marie n'est pas seulement un lieu de culte ; elle est un témoignage de l'esprit indomptable de la communauté catholique de Sheffield. Ses murs résonnent d'histoires de foi, de persévérance et d'art, en faisant une destination incontournable pour quiconque explore cette ville vibrante.
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