L'Abbaye du Val-Saint-Lambert, connue localement sous le nom d'Abdij van Val-Saint-Lambert, est un trésor historique situé sur les rives de la Meuse, dans la ville belge de Seraing, dans la province de Liège. Cette ancienne abbaye cistercienne, avec son histoire riche et son architecture splendide, offre aux visiteurs un voyage fascinant à travers le temps, mêlant vie monastique médiévale, prouesse industrielle et éclat artistique.
L'histoire de l'Abbaye du Val-Saint-Lambert commence vers 1200, durant une période d'expansion significative pour l'Ordre cistercien. En 1187, des moines cisterciens de Signy-l'Abbaye s'installent dans cette vallée pittoresque au sud-ouest de Liège, invités par Gilles de Montaigu, Comte de Clermont. La vallée, nommée d'après Saint Lambert, le saint patron de Liège, offrait un cadre serein et fertile pour le nouveau monastère. En 1202, le Prince-Évêque Hugues de Pierrepont accorde aux moines un vaste terrain, leur permettant de construire leur abbaye, achevée à la fin du 13ème siècle.
Malgré sa prospérité initiale, l'abbaye a dû faire face à de nombreux défis au fil des siècles. Des difficultés financières sont survenues en raison de faibles rendements agricoles, de dettes croissantes et de fréquents changements de direction. Cependant, sous la direction des abbés Jacques le Gai et Henri van Haccourt au 14ème siècle, l'abbaye a connu une renaissance, grâce en partie aux profits tirés de l'exploitation minière sur ses terres.
L'abbaye a survécu à de nombreuses adversités, y compris des catastrophes naturelles, des famines, des raids, des destructions en temps de guerre et des incendies. Notamment, l'église abbatiale a été détruite par la foudre en 1469 et à nouveau en 1557. Ces calamités ont probablement contribué à la rareté des œuvres littéraires et scientifiques produites par les moines du Val-Saint-Lambert.
Le milieu du 18ème siècle marque une période de transformation pour l'Abbaye du Val-Saint-Lambert. L'abbé Simon de Harlez, un leader visionnaire, a initié un grand projet de reconstruction, démolissant une grande partie des anciens bâtiments et engageant l'architecte liégeois Jean-Gilles Jacob pour concevoir une abbaye majestueuse avec une résidence abbatiale palatiale. La nouvelle abbaye, construite dans le style baroque liégeois-aixois, reflétait la grandeur du Château de Seraing voisin, la résidence d'été des Princes-Évêques de Liège. La résidence de l'abbé, achevée entre 1762 et 1765, reflétait l'ambition de Simon de Harlez et son désir de rivaliser avec les Princes-Évêques.
La Révolution française a mis fin à la vie monastique à l'Abbaye du Val-Saint-Lambert. En 1794, les Français annexent la Principauté de Liège et dissolvent les monastères. En 1796, les 36 moines doivent quitter l'abbaye, et ses propriétés sont vendues aux enchères. L'église abbatiale, reconstruite en 1574, est démolie en 1810, laissant un vide dans la façade nord-ouest qui sera plus tard comblé par une structure peinant à s'harmoniser avec l'architecture classique.
En 1825, le chimiste François Kemlin et l'ingénieur Auguste Lelièvre achètent les terrains de l'abbaye et y établissent une usine de verre et de cristal l'année suivante. Les vastes bâtiments de l'abbaye, la proximité des ressources en charbon et l'accès au transport fluvial en faisaient un emplacement idéal pour l'industrie naissante. En 1846, l'usine fusionne avec la Société Anonyme des Manufactures de Glaces, devenant l'un des plus grands fabricants de verre au monde. Aujourd'hui, le bâtiment principal du 18ème siècle sert toujours de siège à la cristallerie du Val-Saint-Lambert, qui abrite un musée du verre et du cristal. Les bâtiments médiévaux accueillent désormais le club d'affaires Cercle de Wallonie, tandis que la porterie fonctionne comme centre d'information touristique.
L'Abbaye du Val-Saint-Lambert abrite plusieurs trésors architecturaux. La salle capitulaire gothique précoce du 13ème siècle, le scriptorium et le dortoir ont été méticuleusement restaurés. La maison des étrangers date du 17ème siècle, tandis que la porte monumentale, le mur d'enceinte, le bâtiment principal, la résidence de l'abbé et l'hôpital datent du 18ème siècle. Le fronton de la porterie porte la devise de l'abbé Simon de Harlez : Fortiter et candide (Fort et clair).
Le palais de l'abbé, construit entre 1762 et 1765, est une structure classique en briques avec une base en pierre bleue locale. Bien que peu reste de son intérieur autrefois somptueux, l'extérieur du bâtiment exhale une élégance intemporelle. Au nord-est se trouvent les vestiges du jardin de l'abbaye, où le dernier abbé, Grégoire Falla, a construit un beau belvédère en 1789, l'année de la Révolution liégeoise.
L'influence de l'Abbaye du Val-Saint-Lambert s'étendait au-delà de ses environs immédiats. À Huy, l'ancienne maison de refuge de l'abbaye, la Maison Batta des 16ème-17ème siècles, témoigne du pouvoir et du prestige de l'abbaye. D'autres propriétés, telles que les cours seigneuriales de Rullekoven, témoignent également de l'importance historique de l'abbaye dans cette partie de la Belgique.
En conclusion, l'Abbaye du Val-Saint-Lambert est plus qu'un simple site historique ; elle est un symbole de résilience, de transformation et de réussite artistique. Ses murs murmurent des récits de dévotion monastique, d'innovation industrielle et de grandeur architecturale, en faisant une destination incontournable pour quiconque explore le riche patrimoine culturel de la Belgique.
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