La Mission Santa Clara de Asís, située au cœur de Santa Clara, en Californie, est un phare d'histoire et de spiritualité. Fondée le 12 janvier 1777 par les Franciscains, elle est la huitième mission de la chaîne des 21 missions californiennes. Nommée en l'honneur de Sainte Claire d'Assise, elle est la première mission à honorer une femme. Elle donne son nom à la ville et au comté et constitue également la pierre angulaire de l'Université de Santa Clara, la plus ancienne institution d'enseignement supérieur de Californie.
L'histoire de la mission commence au village amérindien de So-co-is-u-ka, signifiant Laurelwood, sur les rives de la rivière Guadalupe. Les Franciscains ont établi la mission pour convertir les Ohlones locaux au christianisme. Cependant, les premières années de la mission ont été marquées par des catastrophes naturelles. Inondations, incendies et tremblements de terre ont nécessité plusieurs relocalisations, le site actuel datant de 1828.
Au début, la mission a dû faire face à des tensions avec le Pueblo de San José voisin concernant les droits sur les terres et l'eau. Ce conflit a été résolu lorsque deux cents Amérindiens ont construit une route, l'Alameda, reliant les deux communautés. En 1803, la mission comptait une population amérindienne florissante de 1 271 personnes et pratiquait des activités agricoles étendues, notamment l'élevage de bovins, de moutons, de chevaux, de mules, de porcs et la production de céréales.
L'acte de sécularisation mexicain de 1833 a marqué un tournant pour la Mission Santa Clara. La plupart de ses terres et de son bétail ont été vendus, et les bâtiments ont continué à fonctionner en tant qu'église paroissiale. En 1836, les Amérindiens de la mission ont été libérés, entraînant des changements significatifs dans leur mode de vie. Beaucoup ont déménagé dans la Vallée Centrale, tandis que d'autres sont restés et ont travaillé pour les nouveaux ranchos.
Avec l'accession de la Californie au statut d'État en 1850, l'ordre des Jésuites a pris le relais des Franciscains pour gérer la mission. Le Père John Nobili, S.J., a transformé le site en collège, qui est devenu plus tard l'Université de Santa Clara. Malgré de nombreuses reconstructions dues à des catastrophes naturelles, la mission est restée une figure centrale de la communauté. Les cloches, un cadeau du roi Charles III d'Espagne, sonnent fidèlement chaque soir depuis 1777, honorant une promesse faite au roi.
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L'architecture de la Mission Santa Clara a évolué au fil des siècles. En 1861, une façade en bois avec deux clochers a été ajoutée, et l'intérieur a été élargi en 1885. Cependant, un incendie dévastateur en 1925 a entraîné une reconstruction importante. La mission reconstruite, consacrée en 1929, sert aujourd'hui de chapelle universitaire et de pièce maîtresse du campus. Les visiteurs peuvent explorer la mission tous les jours, avec le musée de la mission situé dans le musée De Saisset de l'université.
Le cimetière de la Mission Santa Clara, établi en même temps que la mission en 1777, reste un lieu de recueillement et d'histoire. En 1851, en raison de contraintes d'espace, le cimetière a été déplacé près de la maison en adobe de Fernando Berryessa. Les années 1930 ont vu l'achèvement du premier mausolée intérieur, et en 2015, le complexe de mausolées extérieurs St. Ignatius a été ajouté pour répondre à la demande croissante de sépultures en mausolée.
Le cimetière est le lieu de repos final de plusieurs figures notables, dont Peter Hardeman Burnett, le premier gouverneur élu de Californie, et Marv Owen, un joueur de baseball célèbre. Il abrite également les tombes du Cardinal Ignatius Kung Pin-Mei, l'évêque catholique de Shanghai, et de l'archevêque Dominic Tang, un prêtre jésuite chinois éminent.
Visiter la Mission Santa Clara de Asís est un voyage à travers le temps. En parcourant ses terres sacrées, on peut presque entendre les échos du passé. L'architecture de la mission, avec ses murs en adobe et ses toits en tuiles rouges, transporte le visiteur à une époque révolue. La chapelle sereine, avec son bel autel et ses vitraux, offre un lieu de réflexion et de contemplation.
Ne manquez pas l'occasion d'explorer le musée de la mission, où des artefacts et des expositions racontent l'histoire riche de la mission. Le musée De Saisset, situé sur le campus de l'université, fournit des informations supplémentaires sur le passé de la mission et son impact sur la communauté locale.
La Mission Santa Clara de Asís est plus qu'un simple monument historique; c'est un témoignage vivant de la résilience et de la foi des personnes qui l'ont construite et soutenue. Que vous soyez un passionné d'histoire, un chercheur spirituel ou simplement un voyageur curieux, une visite à cette mission vous laissera une impression durable.
En conclusion, la Mission Santa Clara de Asís se dresse comme un symbole de persévérance et de transformation. Ses murs ont été témoins de siècles de changements, depuis ses débuts modestes en 1777 jusqu'à son rôle actuel en tant que cœur de l'Université de Santa Clara. En explorant ce site historique, vous apprécierez davantage l'héritage durable de la mission et sa signification dans l'histoire de la Californie.
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