La base sous-marine de Saint-Nazaire, connue localement sous le nom de Base sous-marine de Saint-Nazaire, est un impressionnant vestige de la Seconde Guerre mondiale. Située dans la ville portuaire de Saint-Nazaire sur la côte atlantique française, cette structure massive témoigne de l'ingéniosité et de la détermination de l'ingénierie de guerre. Aujourd'hui, elle sert non seulement de monument historique, mais aussi de centre culturel et touristique dynamique, attirant des visiteurs du monde entier.
Avant la Seconde Guerre mondiale, Saint-Nazaire était déjà un port important sur la côte atlantique de la France. Cependant, sa transformation en base sous-marine a véritablement commencé en juin 1940 lorsque les forces allemandes ont occupé la ville. La base a été construite pour protéger les sous-marins allemands des raids aériens alliés, et le premier sous-marin allemand, l'U-46, est arrivé en septembre 1940. La construction, supervisée par l'ingénieur allemand Probst et réalisée par l'Organisation Todt, a débuté en février 1941 et s'est poursuivie en plusieurs phases jusqu'en décembre 1943.
La base a été érigée sur le site du bassin de retournement de la Compagnie Générale Transatlantique, nécessitant la démolition des quais et bâtiments existants. Les matériaux ont été transportés de la carrière de La Roche Ballue à Bouguenais jusqu'à Saint-Nazaire via la rivière. La construction de la base a été un effort colossal, impliquant plus de 4 600 travailleurs à son apogée. La structure résultante est immense, mesurant 300 mètres de long, 130 mètres de large et 18 mètres de haut, avec un volume de béton d'environ 460 000 mètres cubes.
La base sous-marine de Saint-Nazaire est un chef-d'œuvre de l'architecture de guerre. Son toit, conçu pour résister à de lourds bombardements, est une œuvre d'ingénierie complexe. Il se compose de quatre couches distinctes : une couche de béton armé de 3,5 mètres d'épaisseur, une couche de béton et de granit de 35 centimètres, une couche de béton armé de 1,7 mètre et la couche Fangrost, constituée de poutres imbriquées. Ce toit imposant comprend également des emplacements de canons, une cloche d'observation et un bunker pour un mortier automatique.
La base contient 14 alvéoles pour sous-marins, numérotées de 1 à 14 du nord au sud. Les alvéoles 1 à 8 sont des bassins secs, chacun mesurant 92 mètres de long et 11 mètres de large, conçus pour accueillir un seul sous-marin. Les alvéoles 9 à 14 sont des bassins mouillés, chacun mesurant 62 mètres de long et 17 mètres de large, capables d'abriter deux sous-marins. La base comprend également de nombreux ateliers techniques, des installations de stockage, des bureaux, des quartiers pour l'équipage, des cuisines, des boulangeries, des centrales électriques et même un hôpital.
Durant la guerre, la base sous-marine de Saint-Nazaire abritait les 6e et 7e flottilles de sous-marins allemands. La 7e Flottille, initialement basée à Kiel, a commencé à opérer depuis Saint-Nazaire en septembre 1940, et la 6e Flottille de Dantzig est arrivée en février 1942. La base est devenue un centre crucial pour les opérations des sous-marins dans l'Atlantique, fournissant des services d'entretien, de réparation et de ravitaillement.
À mesure que les Alliés avançaient en 1944, la 7e Flottille a été transférée en Norvège. En septembre 1944, Hitler a déclaré la base "Festung" (forteresse), et elle est restée sous contrôle allemand jusqu'à la fin de la guerre. Le dernier sous-marin à quitter Saint-Nazaire fut l'U-255 le 8 mai 1945, tandis que l'U-510 fut capturé par les Alliés et plus tard servit dans la Marine française sous le nom de Bouan.
Après la guerre, la base sous-marine de Saint-Nazaire et ses environs sont restés largement abandonnés pendant plusieurs décennies. En 1994, la ville a lancé le projet Ville-Port pour revitaliser la zone. La première phase, Ville-Port 1, a vu le développement d'installations touristiques et culturelles à l'intérieur et autour de la base. Deux alvéoles ont été transformées en une expérience recréée de paquebot transatlantique, et des logements ont été construits à proximité. En 1997, quatre alvéoles ont été ouvertes au port, et le toit a été ouvert au public, offrant des vues imprenables sur l'estuaire de la Loire, le pont de Saint-Nazaire et les chantiers navals de l'Atlantique.
En 2000, Escal'Atlantic, un centre d'interprétation dédié à l'histoire des paquebots transatlantiques, a ouvert ses portes dans la base. La deuxième phase, Ville-Port 2, a poursuivi la transformation, avec la création du LiFE (Lieu International des Formes Emergentes) et du VIP (une salle de concert) dans les alvéoles 13 et 14. En 2007, un radôme d'une ancienne station radar de l'OTAN à Berlin a été installé sur le toit, un cadeau du ministère allemand de la Défense.
Aujourd'hui, la base accueille également les jardins Tiers Paysage, conçus par le paysagiste Gilles Clément, et le centre de formation de la Société Nationale de Sauvetage en Mer. En 2018, une salle communautaire a été inaugurée dans les alvéoles 12 et 13. L'histoire de la guerre est moins mise en avant, mais la base reste un symbole puissant de résilience et de transformation.
Visiter la base sous-marine de Saint-Nazaire offre un aperçu unique d'une période historique cruciale et permet de voir l'adaptation remarquable d'un vestige de guerre en un lieu culturel vibrant. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur d'architecture ou simplement curieux, la base est une destination incontournable à Saint-Nazaire.
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