Au cœur du centre-ville de St. John's, à Terre-Neuve-et-Labrador, se dresse un monument qui rend hommage à la bravoure et rappelle de manière poignante les sacrifices. Le Mémorial national de guerre, une structure imposante et complexe, capture l'essence de l'histoire militaire de Terre-Neuve, en particulier son implication dans la Première Guerre mondiale. Ce mémorial, le plus élaboré de la province, est non seulement un repère, mais aussi un symbole de l'esprit indomptable de l'île et de la gratitude envers ses héros tombés au combat.
Le Mémorial national de guerre a été érigé à King's Beach sur Water Street, un site d'importance historique où Sir Humphrey Gilbert a revendiqué Terre-Neuve pour l'Angleterre en 1583. Le mémorial a été officiellement inauguré le jour du Souvenir, le 1er juillet 1924, par le maréchal Douglas Haig, 1er comte Haig. Cette date est particulièrement significative car elle marque l'anniversaire de la bataille de la Somme, un événement dévastateur pour le Régiment royal de Terre-Neuve. Le 1er juillet 1916, le régiment a subi des pertes dévastatrices à Beaumont-Hamel, avec 86 % de ses hommes tués, portés disparus ou blessés en seulement 30 minutes de combat. Le lendemain matin, seuls 68 des 800 hommes ont répondu à l'appel. Cet événement tragique a souligné la nécessité d'un mémorial pour honorer ceux qui ont fait le sacrifice ultime.
Le design du Mémorial national de guerre est à la fois grandiose et symbolique. Il présente une disposition semi-circulaire avec un plateau gradué qui s'élève de l'escalier d'entrée sur Water Street jusqu'au cénotaphe sur Duckworth Street. Le site offre une vue panoramique du port, par lequel tous les soldats sont partis pour l'Europe pendant la Première Guerre mondiale, ajoutant une couche de solennité à l'emplacement du mémorial.
Les cinq figures en bronze ornant le mémorial ont été conçues par les sculpteurs anglais Ferdinand Victor Blundstone et Gilbert Bayes et coulées par E.J. Parlanti à Londres. Ces figures représentent divers aspects de l'implication de Terre-Neuve dans la guerre. Au sommet du piédestal central se tient une femme tenant une torche dans sa main gauche et une épée dans sa main droite, symbolisant la vigilance et la préparation. L'aile ouest présente un marin tenant une longue-vue, représentant la Réserve navale royale de Terre-Neuve, tandis que l'aile est montre un soldat en tenue de combat complète, symbolisant le Régiment royal de Terre-Neuve.
Sur le piédestal inférieur, deux autres figures se distinguent : un pêcheur en ciré et bottes Wellington, et un bûcheron avec une hache sur l'épaule. Ces figures symbolisent les Terre-Neuviens qui ont servi dans la marine marchande et le Corps forestier. Au-dessus d'eux, une croix en granit signifie la nature sacrée du mémorial. En dessous, une plaque en bronze déclare que le mémorial a été érigé par un peuple reconnaissant pour honorer ses morts de guerre. Des plaques supplémentaires commémorent les Terre-Neuviens morts pendant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre en Afghanistan.
Le 1er juillet 1924, une foule de 20 000 personnes, représentant environ 10 % de la population de l'île à l'époque, s'est rassemblée pour l'inauguration du Mémorial national de guerre. Le maréchal Douglas Haig, ancien commandant des forces expéditionnaires britanniques, a eu l'honneur de dévoiler le monument. La journée chaude de juillet a vu une participation significative, reflétant le profond respect et la gratitude que les habitants de Terre-Neuve avaient pour leurs héros tombés au combat.
En préparation de son centenaire, le Mémorial national de guerre a subi une restauration majeure de 6,1 millions de dollars. Cette rénovation a permis de restaurer les sculptures à leur état d'origine et d'ajouter de nouveaux sentiers et escaliers accessibles. Un ajout significatif lors de cette restauration a été la Tombe du Soldat Inconnu, faisant du Canada l'un des rares pays à avoir deux tombes de ce type. La première Tombe du Soldat Inconnu est située au Mémorial national de guerre à Ottawa, représentant un soldat canadien de la bataille de la crête de Vimy. Puisque Terre-Neuve n'a pas participé à cette bataille, la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth a accordé la permission pour qu'une deuxième tombe soit établie à St. John's.
La Tombe du Soldat Inconnu à St. John's a été créée pour représenter tous les Terre-Neuviens et Labradoriens qui ont servi et sacrifié. Les restes d'un soldat inconnu, tué à Beaumont-Hamel, ont été rapatriés et enterrés au pied du mémorial le 1er juillet 2024. La cérémonie a été assistée par le Gouverneur général du Canada, le Premier ministre et le Premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador. La princesse Anne, colonel en chef du Régiment royal de Terre-Neuve, devait également assister mais a dû annuler en raison d'une blessure. La cérémonie a été un événement solennel et digne, avec le Premier ministre Furey se tenant comme le parent cérémonial du soldat.
Le Mémorial national de guerre est le site de plusieurs cérémonies annuelles qui commémorent les sacrifices du personnel de service de Terre-Neuve. Celles-ci incluent :
Le Mémorial national de guerre à St. John's est bien plus qu'un simple monument ; il est un témoignage de la résilience et de la bravoure des habitants de Terre-Neuve-et-Labrador. En 1928, un timbre-poste intitulé Mémorial de guerre, St. John's a été émis, représentant le mémorial et renforçant encore sa place dans le paysage culturel et historique de la province.
Visiter le Mémorial national de guerre offre une expérience profonde et émouvante, permettant aux visiteurs de réfléchir aux sacrifices faits par tant de personnes. Il reste un puissant rappel du coût de la guerre et de la gratitude durable d'un peuple qui n'oubliera jamais la bravoure de ses héros tombés. Que vous soyez un passionné d'histoire ou un touriste occasionnel, le Mémorial national de guerre est un site incontournable qui offre à la fois éducation et inspiration.
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