Situé dans le cadre paisible de Rueil-Malmaison, à quelques pas du tumulte parisien, se trouve le captivant Château de Bois-Préau. Ce château du XIXe siècle incarne l'élégance française et une riche histoire, offrant aux visiteurs une évasion sereine dans le passé. Avec son vaste parc à l'anglaise et son histoire napoléonienne, le Château de Bois-Préau est une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les amoureux de la nature.
L'histoire de Bois-Préau remonte au Moyen Âge, lorsque les terres appartenaient à l'Abbaye de Saint-Denis. En 1696, Frédéric Léonard et son fils Frédéric-Pierre Léonard, tous deux imprimeurs et libraires royaux, acquièrent le domaine. Ils y construisent une grande résidence entre 1697 et 1700, entourée de jardins et de bassins soigneusement aménagés, posant ainsi les bases de ce qui deviendra le Château de Bois-Préau.
Au fil des siècles, le domaine change de mains à plusieurs reprises, chaque propriétaire y laissant son empreinte. En 1747, il est vendu à Jean Garnier, ancien cuisinier devenu maître d'hôtel de la reine Marie Leszczynska. Garnier améliore la propriété en ajoutant une maison de bains et en ornant le parc de statues. En 1765, le château passe aux mains du Marquis de Prie, qui fait appel à l'architecte Claude Bacarit pour transformer le bâtiment.
En 1799, l'illustre Joséphine de Beauharnais, épouse de Napoléon Bonaparte, achète le voisin Château de Malmaison. Elle cherche à agrandir son domaine en acquérant Bois-Préau, mais la propriétaire, Anne-Marie Julien, refuse de vendre. Ce n'est qu'après la mort tragique d'Anne-Marie en 1808 que Joséphine parvient à acheter le domaine en 1810. Elle fusionne Bois-Préau avec Malmaison, créant une vaste propriété interconnectée où elle loge son personnel, une partie de sa bibliothèque et une partie de sa collection d'histoire naturelle.
Après la mort de Joséphine en 1814, son fils, le prince Eugène, hérite de Bois-Préau. Il entretient le domaine avec grand soin jusqu'à sa propre mort en 1824. La propriété passe ensuite entre plusieurs mains, y compris celle du banquier Édouard Rodrigues-Henriques en 1853, qui entreprend d'importantes rénovations. Il démolit les ailes du château et reconstruit le bâtiment principal, peut-être avec l'aide de l'architecte Alfred-Louis Feydeau.
Sous la propriété de Rodrigues-Henriques, le château devient un centre culturel, accueillant des personnalités notables comme les compositeurs Jacques Fromental Halévy et Georges Bizet, ainsi que l'écrivaine George Sand. Le domaine est finalement vendu à divers propriétaires, dont le philanthrope américain Edward Tuck, qui fait don de Bois-Préau à l'État français en 1926 pour en faire une annexe du Musée de Malmaison.
Aujourd'hui, le Château de Bois-Préau se dresse comme un témoignage de son passé riche. Le château est entouré d'un parc à l'anglaise de 16,1 hectares, qui était autrefois relié de manière transparente au Château de Malmaison. Ce parc pittoresque comporte un étang ornemental, une rivière artificielle et plusieurs arbres bicentenaires, dont des noisetiers byzantins. C'est un lieu idéal pour une promenade tranquille, offrant aux visiteurs une retraite paisible loin du monde moderne.
Dans le parc, les visiteurs peuvent admirer plusieurs sculptures, dont une statue de l'impératrice Joséphine par Gabriel Vital Dubray, créée en 1865. Bien que la statue originale ait été remplacée par une réplique pour la préserver des intempéries, elle reste un point focal du parc, aux côtés d'autres sculptures telles que L'Aigle, Le Lecteur et La Pensée.
Depuis 1958, le château abrite un musée national dédié à la captivité et à la mort de Napoléon à Sainte-Hélène, au retour de ses cendres et à la légende napoléonienne. Bien que le musée soit actuellement fermé pour rénovations, il promet d'offrir un aperçu fascinant de cette période clé de l'histoire une fois rouvert.
Les efforts de restauration incluent le grand salon néo-Louis XV au rez-de-chaussée et la reconstitution du salon de la Maison Longwood au premier étage, présentant des meubles originaux de la résidence de Napoléon à Sainte-Hélène. De plus, la bibliothèque du château abritera une collection exceptionnelle de milliers de boîtes portant l'effigie de Napoléon, données par la princesse Marie Bonaparte en 1958.
En attendant la fin des rénovations des expositions permanentes, le Château de Bois-Préau continue d'accueillir des expositions temporaires qui explorent divers aspects de l'histoire napoléonienne. Des expositions récentes ont inclus Eugène de Beauharnais, un prince européen et 1769, la Corse à la naissance de Napoléon Bonaparte, offrant aux visiteurs de nouvelles perspectives sur cette époque fascinante.
En conclusion, le Château de Bois-Préau est bien plus qu'un monument historique ; c'est un témoignage vivant du riche patrimoine culturel de la France. Que vous soyez passionné d'histoire, amoureux de la nature ou simplement à la recherche d'une escapade paisible, Bois-Préau offre une expérience unique et enrichissante qui vous laissera des souvenirs durables de votre visite dans ce charmant coin de Rueil-Malmaison.
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