Situé dans la vieille ville de Pouzzoles, le Stade d'Antonin le Pieux, connu localement sous le nom de Stadio di Antonino Pio, témoigne de la splendeur de l'architecture romaine et de la fusion culturelle de son époque. Découvert en 2008, ce stade remarquable offre un aperçu rare du passé, avec son design unique et son importance historique captivant l'imagination de tous ceux qui le visitent.
Commandé par l'empereur Antonin le Pieux, le stade a été construit pour honorer l'esprit philhellénique de son prédécesseur, Hadrien. Situé près d'une des villas de Cicéron, il est dit qu'Hadrien y a d'abord été enterré avant d'être transféré à Rome. Le stade était un lieu dynamique pour des jeux de style grec, appelés Eusebeia, qui comprenaient des concours athlétiques et des performances musicales. Ces événements ont continué jusqu'au début du IVe siècle après J.-C., lorsque le stade a été abandonné suite aux édits de Théodose.
Au fil des siècles, le stade a affronté de nombreux défis. Une inondation sévère à la fin de la période romaine a enterré une grande partie de la structure, menant à la construction d'une villa antique tardive sur ses terrains. En 1538, l'éruption du Monte Nuovo a encore dissimulé le stade sous des couches de débris volcaniques, ne laissant visibles que les parties les plus hautes de la cavea et de l'ambulacre. Ce n'est qu'au début du XIXe siècle que ces vestiges ont été intégrés dans une ferme locale, préservant leur héritage jusqu'à ce que des fouilles modernes révèlent l'étendue complète du stade.
Le Stade d'Antonin le Pieux présente un design rectangulaire traditionnel, avec un côté court incurvé et l'autre légèrement courbé pour le point de départ des athlètes. Un portail monumental de ce côté menait directement à la piste, tandis que les spectateurs entraient par le front nord. Les gradins, ou cavea, étaient divisés en trois sections : l'ima cavea inférieure pour les figures importantes, la media cavea pour la classe équestre, et la summa cavea supérieure pour le grand public.
Aujourd'hui, l'unité originale du stade a été perturbée par la construction de la Via Domiziana moderne en 1932, qui a coupé le stade en longueur. Malgré cela, les sections restantes offrent un aperçu évocateur du passé, avec le portail monumental restauré mettant en valeur la prouesse architecturale de l'époque.
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Cette grande entrée était à l'origine ornée d'une double rangée d'arches en pierre de piperno, recouvertes de plâtre léger et surmontées d'un plafond voûté. Lors des fouilles, seuls les piliers de ces arches sont restés intacts, les pierres s'étant effondrées avec le temps. Grâce à une reconstruction minutieuse utilisant des supports en acier et tubulaires, le portail a été restauré pour refléter sa grandeur originale, offrant aux visiteurs une entrée dramatique dans l'histoire du stade.
La piste du stade, conçue pour diverses compétitions athlétiques, était faite de terre battue simple, facilement entretenue après les événements. Les fouilles ont révélé au moins trois phases de rénovation, indiquant l'importance et l'utilisation fréquente de la piste. La cavea, où les spectateurs se rassemblaient, était séparée de la piste par un mur haut, à l'origine surmonté d'une balustrade en marbre. L'ima cavea inférieure conserve deux rangées de sièges en piperno, tandis que la media cavea a été trouvée dans un état effondré, dépourvue de ses sièges originaux. La summa cavea supérieure, soutenue par un long couloir connu sous le nom d'ambulacre, reste partiellement visible, avec sa structure maçonnée encore intacte.
Le côté nord du stade comportait plusieurs entrées, accessibles depuis l'ancienne Via Domitiana, partiellement retracée par l'actuelle Via Luciano. Les fouilles ont mis au jour la première de ces entrées, révélant une avant-partie rectangulaire connectée directement à l'ambulacre. Les espaces entre ces avant-parties étaient probablement ouverts et paysagers, offrant une approche agréable du stade.
L'ambulacre, un couloir voûté courant sur toute la longueur du stade, avait une double fonction : soutenir les sièges de la cavea supérieure et filtrer les spectateurs vers leurs places. À l'origine, ses murs étaient enduits de plâtre—rouge pour les sections inférieures, assorti au sol en cocciopesto, et ocre pour les murs et le plafond supérieurs. Des fragments de plâtre décoré et des inscriptions peintes ont été découverts lors des fouilles, offrant un aperçu coloré du passé du stade.
Visiter le Stade d'Antonin le Pieux, c'est comme remonter le temps. En parcourant ses anciens couloirs et en contemplant les arches reconstruites, on peut presque entendre les acclamations des foules et le martèlement rythmique des pieds des athlètes sur la piste. Ce site n'est pas seulement un trésor archéologique, mais aussi un rappel vibrant de la tapisserie culturelle et historique qui définit Pouzzoles.
En conclusion, le Stade d'Antonin le Pieux est une destination captivante pour les passionnés d'histoire et les visiteurs occasionnels. Son riche passé, sa beauté architecturale et son atmosphère évocatrice en font une étape essentielle de tout voyage à travers les paysages historiques de l'Italie. Que vous soyez attiré par son importance historique ou simplement par l'attrait de la Rome antique, ce stade offre une expérience unique et inoubliable.
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