Au cœur de Plymouth, dans le Massachusetts, s'élève un hommage imposant aux Pèlerins qui ont traversé l'Atlantique à la recherche d'une nouvelle vie en Amérique. Le Monument National aux Ancêtres, autrefois connu sous le nom de Monument des Pèlerins, est une structure grandiose en granit qui commémore les idéaux et les sacrifices de ces premiers colons. Ce monument, qui est peut-être le plus grand monument en granit massif au monde, atteint une hauteur impressionnante de 24,7 mètres (81 pieds) et offre aux visiteurs un aperçu des valeurs qui ont façonné les fondations des États-Unis.
Le concept du Monument National aux Ancêtres remonte à environ 1820, mais ce n'est qu'en 1850 que la planification sérieuse a commencé. La Société des Pèlerins, dédiée à la préservation de la mémoire des Pèlerins, a dirigé le projet. La première pierre du monument a été posée le 2 août 1859 par la Grande Loge des Francs-Maçons du Massachusetts, sous la direction du Grand Maître John T. Heard. Le monument a été achevé en octobre 1888 et inauguré le 1er août 1889 lors d'une cérémonie célébrant l'héritage durable des Pèlerins.
Le design original du monument est l'œuvre de Hammatt Billings, un architecte, illustrateur et sculpteur basé à Boston. Billings imaginait une structure colossale, semblable à l'ancien Colosse de Rhodes, atteignant 45,7 mètres (150 pieds). Cependant, avant sa mort en 1874, Billings a révisé le design à une échelle plus modeste mais toujours monumentale. Le projet a ensuite été repris par son frère Joseph Billings, ainsi que d'autres sculpteurs notables tels qu'Alexander Doyle, Carl Conrads et James Mahoney. Le granit pour le monument a été extrait d'une carrière à Hallowell, dans le Maine.
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Au cœur du monument se trouve une figure imposante de la Foi, mesurant 11 mètres (36 pieds) de haut. Cette figure héroïque, avec sa main droite pointant vers le ciel et sa main gauche tenant une Bible, symbolise les convictions religieuses qui ont guidé les Pèlerins. Autour de la Foi se trouvent quatre figures assises, chacune représentant un principe cher aux Pèlerins : la Moralité, la Loi, l'Éducation et la Liberté. Ces figures sont disposées dans une direction antihoraire à partir de l'est, chacune sculptée dans un seul bloc de granit et assise sur des chaises ornées de sculptures en relief.
La figure de la Moralité est flanquée de reliefs plus petits d'un Prophète et d'un Évangéliste, soulignant la guidance spirituelle des Pèlerins. La Loi est accompagnée de la Justice et de la Miséricorde, reflétant l'équilibre entre l'équité et la compassion dans leur système juridique. L'Éducation est représentée par la Jeunesse et la Sagesse, mettant en avant l'importance de l'apprentissage et du savoir. Enfin, la Liberté est représentée avec la Tyrannie Renversée et la Paix, symbolisant la quête des Pèlerins pour la liberté et la tranquillité.
Chacun des quatre contreforts du monument présente également des panneaux en marbre en relief élevé illustrant des scènes significatives de l'histoire des Pèlerins. Sous la Moralité, le panneau intitulé Embarquement montre les Pèlerins prenant la mer pour leur voyage historique. Le panneau Traité sous la Loi illustre l'accord conclu avec les Amérindiens. Compact, sous l'Éducation, représente la signature du Mayflower Compact, un document fondateur pour l'autonomie gouvernementale. Enfin, le panneau Débarquement sous la Liberté capture le moment où les Pèlerins ont mis le pied sur le sol américain pour la première fois.
Le piédestal du monument porte des inscriptions rendant hommage à l'héritage durable des Pèlerins. Le panneau avant se lit : Monument National aux Ancêtres. Érigé par un peuple reconnaissant en souvenir de leurs travaux, sacrifices et souffrances pour la cause de la liberté civile et religieuse. Les panneaux latéraux énumèrent les noms des passagers arrivés sur le Mayflower, tandis que le panneau arrière, ajouté plus récemment, présente une citation de l'histoire célèbre de William Bradford, Of Plymouth Plantation.
Le Monument National aux Ancêtres a été inscrit au Registre National des Lieux Historiques le 30 août 1974. Initialement entretenu par la Société des Pèlerins, il a été transféré à l'État du Massachusetts en 2001. Avec Plymouth Rock, il forme le Pilgrim Memorial State Park, un site d'importance nationale qui attire des visiteurs du monde entier désireux de rendre hommage à l'esprit et à l'héritage des Pèlerins.
En 2012, le monument a été présenté dans le film Monumental de Kirk Cameron, qui explore l'histoire et les valeurs des Pèlerins. Ce film a attiré une attention renouvelée sur cette structure magnifique et les idéaux qu'elle représente.
Se dressant fièrement à Plymouth, le Monument National aux Ancêtres est plus qu'un simple repère historique ; c'est un témoignage des valeurs durables de foi, de moralité, de loi, d'éducation et de liberté. Une visite à ce monument offre une connexion profonde avec le passé et un rappel des principes qui continuent de façonner les États-Unis.
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