Le Ancien couvent des Récollets, autrefois connu sous le nom de Recollettenklooster van Nijvel, est un joyau historique enchanteur niché dans la charmante ville de Nivelles, en Belgique. Ce couvent ancien de l'Ordre des Frères Mineurs Récollets témoigne de l'héritage durable de l'architecture franciscaine dans la région et offre un voyage fascinant à travers le temps pour les passionnés d'histoire et les visiteurs occasionnels.
Les origines de l'Ancien couvent des Récollets remontent aux années 1230, lorsque les Franciscains ont établi leur présence à Nivelles, seulement deux décennies après la mort de Saint François d'Assise. Cependant, la structure actuelle du couvent a été entièrement reconstruite à partir de 1524, avec un soutien financier significatif de l'archiduchesse Marguerite d'Autriche et de Charles Quint. La construction de l'église a été achevée en 1540, et un cloître a été ajouté peu de temps après, partiellement reconstruit à la fin du 16ème siècle.
En 1598, les frères se sont affiliés à la branche des Récollets, et le couvent est rapidement devenu l'un des plus importants de la province, connu pour son influence spirituelle. Les Récollets étaient connus pour leur mode de vie austère, offrant des services liturgiques dans les églises paroissiales et visitant les malades. Le couvent a subi d'importantes rénovations au milieu du 18ème siècle, y compris l'agrandissement de l'aile sud, l'ajout d'une grande bibliothèque et la création d'un magnifique jardin avec une fontaine.
L'Ancien couvent des Récollets est un bel exemple d'architecture gothique tardive. L'église, avec sa structure rectangulaire simple mesurant 60 mètres de longueur, présente une seule nef avec dix travées menant à une abside. Le design reflète l'esprit de pauvreté franciscain, avec une décoration minimale et un accent sur la simplicité. Le côté sud de l'église est flanqué des bâtiments du couvent, disposés autour d'un cloître avec quatre galeries, sur deux étages, présentant des façades du 16ème siècle.
Parmi les bâtiments du couvent, l'aile est a conservé son apparence du 16ème siècle, incluant quelques éléments gothiques. L'aile sud, qui abritait le réfectoire, le grand dortoir et la bibliothèque, a été agrandie et surélevée au 18ème siècle, présentant une longue façade classique. L'aile ouest, également modifiée au 18ème siècle, a conservé son volume d'origine et comprenait l'entrée principale, les chambres d'hôtes, la cuisine et la salle de chauffage.
L'Ancien couvent des Récollets a connu diverses utilisations au fil des siècles. En 1796, le couvent a été officiellement fermé, bien que quelques frères aient continué à y vivre jusqu'en 1804. Les bâtiments ont ensuite servi à de multiples fins, y compris un hôpital militaire en 1815 pour les soldats blessés à Waterloo, un hôpital général et un hospice de 1818 à 1870, un collège communal en 1872, et plus tard un athénée royal en 1919.
L'église, qui avait été utilisée comme gymnase et académie d'art, a été classée monument historique en 1936, restaurée entre 1960 et 1968, et rendue à l'usage religieux pour la paroisse des Saints-Jean-et-Nicolas, dont l'église avait été détruite lors des bombardements de 1940. Des travaux de restauration ultérieurs sur les façades du cloître, les galeries et l'aile est ont été achevés en 1972.
Ces dernières années, l'avenir de l'Ancien couvent des Récollets a été un sujet de débat considérable. En 2007, la ville de Nivelles a acquis les ailes sud et ouest du couvent. Cependant, en raison des coûts élevés de rénovation, la ville a annoncé la vente de ces ailes en 2014, à condition que certains éléments patrimoniaux soient préservés. En 2017, le couvent a été vendu à un promoteur immobilier, qui a proposé une démolition partielle et la construction d'immeubles d'appartements et d'un parking souterrain.
Cette proposition a suscité une opposition significative, soutenue par une pétition citoyenne et des organisations patrimoniales comme Europa Nostra, qui a inscrit le site parmi les sites patrimoniaux les plus menacés en Europe. Malgré des recommandations favorables des commissions du patrimoine, les demandes de préservation ont été rejetées par le gouvernement local, entraînant des batailles juridiques en cours et des campagnes publiques pour protéger l'intégrité historique du site.
Aujourd'hui, l'Ancien couvent des Récollets demeure un lieu d'importance historique et architecturale. Les visiteurs peuvent explorer la sereine Esplanade du Souvenir, une esplanade arborée du côté sud du couvent, ornée de divers monuments, y compris un mémorial de guerre. Cet espace offre un mélange unique de patrimoine architectural et naturel, fournissant une entrée harmonieuse à la ville de Nivelles.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement à la recherche d'un endroit paisible pour réfléchir, l'Ancien couvent des Récollets offre un aperçu captivant du passé et un rappel de l'importance durable de préserver notre patrimoine culturel pour les générations futures.
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