Donjon de Niort

Le Donjon de Niort, également connu sous le nom de Château de Niort, est un témoignage imposant de l'architecture médiévale et de l'histoire dans la charmante ville de Niort, située dans le département des Deux-Sèvres en France. Cette structure impressionnante, avec ses deux tours carrées jumelles, domine la vallée de la Sèvre Niortaise, offrant un aperçu du passé et de l'importance stratégique de Niort à l'époque médiévale.

Les Origines du Donjon de Niort

Au XIIe siècle, après le mariage d'Henri II Plantagenêt avec Aliénor d'Aquitaine, la couronne anglaise a pris le contrôle d'une grande partie de l'ouest de la France. Reconnaissant l'importance stratégique de Niort, Henri II a choisi ce site sur les rives de la Sèvre Niortaise pour établir une forteresse. La construction du château a commencé sous Henri II et a été achevée par son fils, Richard Cœur de Lion. La forteresse servait de base cruciale pour maintenir des liens avec l'Angleterre, abritant une garnison et des réserves de personnel et d'armes.

Grandeur Architecturale

Le Donjon de Niort formait à l'origine le point central d'une vaste forteresse, entourée d'une enceinte rectangulaire et d'environ dix tours. Aujourd'hui, les deux donjons restants sont les éléments les plus remarquables du château. Le donjon sud, d'une hauteur impressionnante de 28 mètres, est renforcé par des tourelles et mesure 13,5 mètres de côté. La tour nord, légèrement plus courte à 23 mètres, mesure 14 par 15 mètres. Les deux tours sont flanquées de tourelles circulaires aux coins et de contreforts semi-circulaires, ajoutant à leur apparence robuste.

L'architecture romane des donjons est de haute qualité, avec des pierres de taille jointes de près. Les intérieurs, cependant, sont plutôt spartiate, sans cheminées, grandes fenêtres ni sculptures décoratives. Au XVe siècle, un bâtiment a été construit entre les tours, utilisant les murs du XIIe siècle pour créer une zone d'habitation. Les autres caractéristiques défensives du château comprenaient un pont-levis et un fossé sec, profond de 8 mètres.

Une Histoire Tumultueuse

Tout au long de son histoire, le Donjon de Niort a joué un rôle central dans divers conflits. Au début du XIIIe siècle, les habitants de Niort ont été assiégés par les seigneurs poitevins, qui bloquaient les entrées de la ville et coupaient les provisions. Le château, avec ses propres sources de provisions provenant de la rivière, est devenu le seul fournisseur pour la ville pendant ce blocus, qui a duré plusieurs années. En 1224, le château est retourné aux mains des Anglais.

Durant la guerre de Cent Ans, Niort a alterné entre le contrôle français et anglais. Enfin, au XIVe siècle, la ville a été placée sous la couronne française grâce aux efforts de Du Guesclin. Le duc de Berry, frère de Charles V, a commencé à restaurer le château, améliorant les parties résidentielles du donjon. Des fenêtres ont été construites ou agrandies pour laisser entrer plus de lumière, des cheminées ont été installées dans la grande salle, et les murs ont été peints ou enduits. De plus, le duc de Berry a construit un nouveau port sur la rive droite de la rivière, face à la forteresse.

Déclin et Restauration

Après les guerres de religion, une terrasse a été construite au donjon pour stocker de petits canons. Cependant, l'importance de Niort a décliné, et le château a commencé à tomber en ruine. En 1749, la tour nord s'est effondrée, affaiblissant le reste du bâtiment. Il y a eu des suggestions de démolir tout le château et de construire une nouvelle forteresse plus moderne. Cependant, l'ingénieur Artus a restauré le château, consolidant la tour en 1751. Les trois voûtes en forme de losange au rez-de-chaussée actuel datent de cette période.

Après la Révolution française, le château a été vendu par la ville au district, qui l'a ensuite cédé au département. Les murs extérieurs et la plupart des tours, en mauvais état depuis le XVIIe siècle, ont disparu. En 1817, les murs fortifiés de la ville ont été vendus et démolis. Classé monument historique en 1840, le château a abrité les familles des employés municipaux et a été utilisé pour stocker les archives départementales. En 1870, le département a donné le donjon et ses terres à la ville, qui l'a occupé jusqu'au début du XXe siècle.

Le Donjon de Niort Aujourd'hui

Aujourd'hui, le Donjon de Niort sert de musée, offrant aux visiteurs un voyage fascinant à travers l'histoire. Le rez-de-chaussée abrite un musée archéologique avec des expositions de l'âge du bronze, de la période gallo-romaine et du Moyen Âge. Le premier étage présente un musée dédié au cuir de chamois et à la fabrication de gants, tandis que le deuxième étage expose un intérieur poitevin reconstitué de 1830 et une collection nationale de costumes, coiffes et bijoux. Depuis le toit, les visiteurs peuvent profiter d'une vue imprenable sur la ville et la Sèvre Niortaise.

En conclusion, le Donjon de Niort n'est pas seulement un monument historique, mais aussi un symbole du passé riche et tumultueux de la ville. Ses tours imposantes et son architecture bien préservée offrent un aperçu de l'époque médiévale, en faisant une destination incontournable pour les amateurs d'histoire et les touristes occasionnels. La transformation du château en musée garantit que son héritage perdure, permettant aux générations futures d'apprécier son importance historique et sa beauté architecturale.