Turbinia

Au cœur de Newcastle upon Tyne, nichée au sein du Discovery Museum, se trouve une pièce remarquable de l'histoire maritime qui a changé à jamais le cours de l'ingénierie navale – la Turbinia. Ce navire élégant et innovant, conçu par l'ingénieux Charles Parsons, détient la distinction d'être le premier navire au monde propulsé par une turbine à vapeur, une véritable merveille de son époque.

La Naissance d'une Révolution

En 1884, Charles Parsons révolutionne le monde de la vapeur avec son invention de la turbine à vapeur. Conscient du potentiel immense de sa création, Parsons fonde la Marine Steam Turbine Company en 1893 avec la vision de transformer les systèmes de propulsion navale. Pour démontrer la supériorité de son moteur à turbine, il commande la construction d'un petit navire léger en acier au chantier naval Brown & Hood à Wallsend-on-Tyne. Ce navire, lancé le 2 août 1894, était initialement connu sous le nom de Experimental Run, mais il allait bientôt être baptisé Turbinia.

La Turbinia était un spectacle à admirer, avec ses lignes fines et gracieuses et ses moteurs puissants. Elle fut affectueusement surnommée le Lévrier des Océans de Parsons en raison de sa vitesse et de son agilité remarquables. Cependant, le chemin pour atteindre ce statut n'était pas sans défis. Parsons a expérimenté diverses configurations de turbines et d'hélices, affrontant des obstacles significatifs tels que le phénomène alors inconnu de la cavitation, qui entravait les performances et endommageait les hélices.

Franchir les Obstacles et Établir des Records

Après près de deux ans d'expérimentations incessantes, sept conceptions d'hélices différentes et plus de 30 essais, Parsons et son équipe ont finalement perfectionné le système de propulsion. La Turbinia était équipée de trois turbines axiales Parsons – une haute pression, une moyenne pression et une basse pression – chacune entraînant un arbre séparé avec trois hélices. Cette configuration permettait à la Turbinia d'atteindre des vitesses sans précédent, en faisant le navire le plus rapide du monde à l'époque.

Le moment de gloire de la Turbinia est survenu le 26 juin 1897, lors de la revue de la flotte du jubilé de diamant de la reine Victoria à Spithead. Dans un mouvement audacieux et non annoncé, Parsons a piloté la Turbinia à travers la flotte assemblée de 165 navires, démontrant de manière spectaculaire sa vitesse et sa maniabilité. La Turbinia a facilement surpassé les destroyers les plus rapides de la Royal Navy, laissant les spectateurs, y compris le futur roi Édouard VII, ébahis. Cette démonstration spectaculaire a prouvé sans aucun doute la supériorité de la propulsion par turbine.

Héritage et Influence

Le succès de la Turbinia a eu un impact profond sur l'ingénierie navale. La Royal Navy, initialement sceptique, a rapidement reconnu le potentiel de la propulsion par turbine et a mené d'autres tests, qui ont confirmé les performances de la Turbinia. À la fin de 1897, la Turbinia avait établi un record de vitesse officiel de 34,5 nœuds, significativement plus rapide que tout autre navire de son époque.

Inspiré par cette percée, Parsons a établi son propre chantier naval, Turbine Works, à Wallsend-on-Tyne. La Royal Navy a rapidement commandé la construction de deux destroyers propulsés par turbine, le HMS Viper et le HMS Cobra, qui ont été lancés en 1899. Bien que les deux navires aient ensuite coulé à cause d'accidents, leurs performances ont convaincu la Marine des avantages de la turbine. En 1905, il fut mandaté que tous les nouveaux navires de guerre de la Royal Navy soient équipés de moteurs à turbine, et en 1906, le révolutionnaire HMS Dreadnought, le premier cuirassé propulsé par turbine, fut mis en service.

L'influence de la Turbinia s'est étendue au-delà des navires militaires. Le premier navire civil propulsé par turbine, le King Edward, fut construit par le chantier naval de Parsons et opéré sur la rivière Clyde. Cela fut suivi par le Victorian et le Virginian, les premiers navires à turbine à traverser l'Atlantique, et le Lusitania et le Mauretania, qui détenaient tous deux le Blue Riband pour les traversées atlantiques les plus rapides.

Un Héritage Durable

Malgré son succès révolutionnaire, la vie opérationnelle de la Turbinia n'était pas sans incident. En 1907, elle fut gravement endommagée lors d'une collision avec le navire plus grand Crosby. Bien que réparée, la Turbinia continua de faire face à des problèmes mécaniques et fut finalement mise hors service et préservée sur terre.

En 1926, la Turbinia fut vendue au Science Museum à Londres, où elle fut partiellement exposée en raison de contraintes d'espace. La proue du navire fut exposée à Newcastle upon Tyne à partir de 1944, et en 1959, le Science Museum entreprit une reconstruction de la section médiane endommagée. La Turbinia entièrement restaurée fut exposée au Municipal Museum of Science and Industry à Newcastle avant d'être déplacée à son emplacement actuel au Discovery Museum en 1994.

Aujourd'hui, les visiteurs du Discovery Museum peuvent admirer la Turbinia, un témoignage de l'ingéniosité humaine et de la quête incessante d'innovation. Son héritage perdure, non seulement dans les annales de l'histoire maritime mais aussi dans les innombrables navires qui ont suivi son sillage, propulsés par la technologie que Charles Parsons a si brillamment pionnière.