U Thant Island, officiellement connue sous le nom de Belmont Island, est un lieu fascinant et inhabituel au cœur de l'agitation de New York. Située dans l'East River, cette minuscule île artificielle offre un aperçu unique du passé et du présent de Manhattan. Malgré sa petite taille, U Thant Island est riche en histoire et constitue un important refuge pour la faune.
Les origines de U Thant Island remontent aux années 1890, lorsque l'homme d'affaires William Steinway entreprit un projet ambitieux de construction d'un tunnel sous l'East River. Ce tunnel, destiné à relier Manhattan au village de Steinway à Astoria, Queens, nécessitait une excavation importante, ce qui a conduit à la création d'une petite île à partir des déblais. Steinway est décédé avant l'achèvement du tunnel, mais le financier August Belmont Jr. a repris le projet, et l'île a été initialement nommée Belmont Island en son honneur.
Au cours de son histoire, l'île a été témoin de plusieurs événements notables. En 1964, un pétrolier norvégien, le Sigdal, s'est échoué sur l'île, provoquant une perturbation significative du trafic dans l'East River. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, l'île a fait l'objet de diverses propositions de réaménagement, y compris un plan visant à la relier à Roosevelt Island pour créer une plus grande masse terrestre avec un pont bordé de boutiques et de bâtiments imposants. Cependant, ces plans ambitieux n'ont jamais abouti.
Aujourd'hui, U Thant Island est un sanctuaire protégé pour les oiseaux migrateurs. L'île abrite une petite colonie de cormorans à aigrettes, une population qui a plus que doublé entre 2000 et 2011. Ce statut de sanctuaire garantit que l'île reste un refuge sûr pour ces oiseaux, à l'abri des interférences humaines. Le statut protégé de l'île signifie également que l'accès public est interdit, préservant ainsi son environnement naturel.
Les récifs entourant U Thant Island sont des lieux de pêche populaires, en particulier pour ceux qui recherchent le bar rayé. Les eaux autour de l'île regorgent de vie marine, ce qui en fait un endroit prisé par les pêcheurs locaux.
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En 1977, un groupe d'employés des Nations Unies et de disciples du gourou Sri Chinmoy a adopté l'île. Ils l'ont louée au gouvernement de l'État de New York, ont verdoyé sa surface et l'ont rebaptisée officieusement U Thant Island en l'honneur de l'ancien secrétaire général des Nations Unies U Thant, qui était un ami de Chinmoy. En 1982, l'île a été officiellement redédiée sous le nom de U Thant Island. Aujourd'hui, elle présente une arche métallique de l'unité qui conserve des objets personnels appartenant à U Thant, servant de tribut à son héritage.
Un des éléments les plus marquants de U Thant Island est le phare de 57 pieds de haut entretenu par la Garde côtière des États-Unis. Ce phare, désigné Roosevelt Island Reef Light 17, sert d'aide à la navigation pour les navires voyageant dans l'East River. Le phare a connu plusieurs itérations au fil des ans, et la structure actuelle témoigne de l'importance continue de l'île dans la navigation maritime.
U Thant Island a également été un site de protestations symboliques et de projets créatifs. En 1972, l'île a été déclarée Soviet Jewry Freedom Island et brièvement occupée par des activistes protestant contre un discours du leader soviétique Leonid Brejnev aux Nations Unies. En 1999, le New York Times Magazine a organisé un concours international pour concevoir une capsule temporelle pour l'île, avec une proposition suggérant un obélisque en granit qui se désintégrerait progressivement au fil des siècles.
Lors de la Convention nationale républicaine de 2004, l'artiste et cinéaste local Duke Riley a fait sensation en ramant jusqu'à l'île sous le couvert de la nuit et en la proclamant nation souveraine. Il a hissé un fanion de 21 pieds représentant des anguilles électriques depuis la tour de navigation de l'île, capturant l'incident en vidéo pour une œuvre intitulée Belmont Island (SMEACC).
Bien que U Thant Island soit petite en taille, elle est indéniablement riche en histoire et en signification. De ses origines en tant que sous-produit de la construction d'un tunnel à son statut actuel de sanctuaire protégé pour la faune, l'île a joué un rôle unique dans l'histoire de New York. Bien que l'accès public soit restreint, la présence de l'île dans l'East River rappelle l'évolution constante du paysage urbain et l'importance de préserver les habitats naturels au milieu du développement urbain. Pour ceux qui l'admirent de loin, U Thant Island se dresse comme un symbole d'histoire, de créativité et de conservation au cœur de l'une des villes les plus animées du monde.
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