Conrad Rice Mill

Situé au cœur de New Iberia, en Louisiane, le moulin à riz Conrad est un symbole de l'esprit durable de l'entrepreneuriat américain et de l'innovation agricole. Fondé en 1912, ce moulin historique est le plus ancien moulin à riz indépendant encore en activité aux États-Unis. Il continue de produire du riz sous la marque Konriko, captivant les visiteurs avec son histoire riche et son charme unique.

Les Origines du Moulin à Riz Conrad

L'histoire du moulin à riz Conrad commence avec Philip Amelius (PA) Conrad, né en 1882 dans la paroisse de Pointe Coupee, en Louisiane. PA Conrad a débuté dans la culture du riz avec son oncle dans la paroisse d'Avoyelles. Déterminé à tracer sa propre voie, il a déménagé à New Iberia, où il a acheté des terres sur la rive nord du Bayou Teche. Initialement, le riz récolté devait être expédié à la Nouvelle-Orléans pour être moulu. Pour éviter ce processus laborieux, PA Conrad a construit un petit moulin à riz sur sa propriété en 1910.

En 1912, il a déplacé et reconstruit le moulin à son emplacement actuel sur Ann Street à New Iberia, établissant la Conrad Rice Milling and Planting Company. La proximité du Bayou Teche était cruciale pour l'irrigation, et PA Conrad a étendu ses champs de riz jusqu'à la rive sud du bayou. Au fil des ans, la société a acquis plus de terres, totalisant 575 acres dédiés à la culture du riz.

Les Pratiques Agricoles au Début

Au début, la culture du riz au moulin à riz Conrad était un processus très laborieux. Sans équipement mécanique, la terre était labourée et hersée à l'aide d'outils tirés par des mules. Les travailleurs semaient les graines à la main, construisaient de petites digues avec des pelles et utilisaient un ingénieux système d'irrigation pour amener l'eau du Bayou Teche aux champs. Ce système comprenait des pompes à eau actionnées par des moteurs à pétrole brut Fairbanks-Morse, capables de pomper jusqu'à 1300 gallons par minute.

L'inondation initiale des champs prenait environ une semaine, et l'eau devait être continuellement pompée jusqu'à ce que les pousses de riz soient au-dessus du sol. Une fois les tiges fermes, les champs étaient à nouveau inondés jusqu'à ce que le riz soit presque mûr. L'ensemble du processus, de la plantation au printemps à la récolte en août, nécessitait une main-d'œuvre importante. Le riz était coupé et assemblé en gerbes à la main, laissé à sécher dans le champ, puis transporté au moulin pour un traitement ultérieur.

La Transition vers l'Agriculture Mécanique

Dans les années 1930, l'introduction de l'équipement mécanique a révolutionné la culture du riz au moulin à riz Conrad. Les tracteurs ont remplacé les mules pour le labour et le hersage, et les moissonneuses mécaniques ont été introduites juste avant la Seconde Guerre mondiale. Ces innovations ont considérablement réduit la main-d'œuvre nécessaire pour la récolte et le battage du riz. En 1946, les moissonneuses-batteuses capables de récolter et de battre le riz dans le champ étaient devenues la norme, permettant au processus de séchage de se dérouler plus efficacement au moulin.

Le Processus de Mouture

Le moulin construit sur Ann Street en 1912 était une structure de trois étages conçue pour utiliser la gravité dans les étapes de transformation du riz. Le processus commençait par le dépôt du riz dans un silo de stockage au troisième étage, puis il était acheminé vers des décortiqueuses en pierre pour enlever les coques et le son. Le riz était ensuite poli, enduit de saccharose et de talc, puis pesé et emballé. Initialement, le riz était emballé dans des sacs de 100 livres, mais plus tard dans des sacs plus petits de 10, 25 et 50 livres.

Avant l'avènement des moteurs électriques, les décortiqueuses étaient actionnées par des machines à vapeur alimentées par des chaudières Babcock & Wilcox. Un vaste réseau de courroies et de poulies transférait la puissance des moteurs aux décortiqueuses. En 1951, les moteurs électriques ont remplacé les machines à vapeur, modernisant ainsi le processus de mouture.

Héritage et Propriété

L'héritage de PA Conrad a été perpétué par ses fils, Philip Odell (PO), Allen et Julian Conrad. Chacun a contribué aux opérations du moulin, PO rejoignant l'entreprise en 1920, Allen en 1925, et Julian après avoir terminé ses études. PA Conrad a pris sa retraite en 1940 mais a continué à offrir des consultations informelles jusqu'à sa mort en 1961.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le moulin a fait face à des pénuries de main-d'œuvre, comptant sur les membres de la famille et les travailleurs journaliers pour maintenir les opérations. Un employé notable, Leander Gutchie Viltz, a travaillé au moulin pendant une période impressionnante de 72 ans, commençant à l'âge de six ans.

En 1975, le moulin a été vendu à Michael Davis après la retraite d'Allen et Julian Conrad. Davis a élargi la gamme de produits pour inclure du riz brun et aromatisé, ainsi que des épices, sauces et collations. La marque Konriko, nommée d'après une variation de marque acceptée, est devenue bien connue à travers les États-Unis et le Canada.

Visiter le Moulin à Riz Conrad

Une visite au moulin à riz Conrad offre un aperçu fascinant de l'histoire de la culture et de la mouture du riz en Louisiane. Les bâtiments historiques du moulin, dont certains datent de 1914, sont inscrits au registre national des lieux historiques. Les visiteurs peuvent explorer le moulin et découvrir les méthodes traditionnelles et modernes de production du riz.

Le moulin à riz Conrad n'est pas seulement une relique du passé, mais un témoignage vivant de l'ingéniosité et de la persévérance des agriculteurs américains. Il est un symbole du patrimoine agricole de la région et continue de produire des produits de riz de haute qualité appréciés par beaucoup. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de gastronomie ou simplement curieux du processus de mouture, le moulin à riz Conrad à New Iberia est une destination incontournable qui promet d'éclairer et de divertir.