Le Premier Théâtre de Californie à Monterey, une charmante structure en adobe et bois, est un témoignage de la riche tapisserie culturelle et historique de l'État doré. Ce bâtiment modeste, avec sa façade rustique, cache une histoire vibrante qui remonte au milieu du XIXe siècle, en faisant un arrêt essentiel pour quiconque s'intéresse aux origines du patrimoine théâtral et social de la Californie.
Construit initialement entre 1846 et 1847 par le marin anglais et pionnier Jack Swan, le bâtiment était à l'origine conçu comme une maison d'hébergement et une taverne pour les marins. Situé au coin sud-ouest des rues Pacific et Scott, près de la Maison des Douanes à Monterey, il est rapidement devenu un centre pour la communauté maritime locale. La petite partie en bois du bâtiment, construite avec du bois récupéré d'un naufrage, servait de pension et de taverne, offrant un foyer chaleureux et des repas copieux aux marins fatigués.
La transformation du bâtiment en premier théâtre officiel de Californie est une histoire de hasard et d'esprit communautaire. À l'automne 1847, quatre soldats de Santa Barbara, accompagnés de trois comédiens locaux, décidèrent de monter un spectacle de ménestrels. Cette performance improvisée fut si bien accueillie que Swan décida de convertir la plus grande section rectangulaire en adobe de son établissement en théâtre. Ce nouvel espace, mesurant 23 mètres de long et 3,6 mètres de large, pouvait accueillir jusqu'à 200 personnes, avec une fosse et une scène.
Le théâtre était une affaire modeste, avec des programmes et des affiches manuscrits créés à l'aide d'un pot de cirage et d'un pinceau. Malgré ses débuts humbles, il devint rapidement un lieu populaire pour le divertissement. En 1848, des officiers de l'armée américaine stationnés dans le Presidio de Monterey voisin commencèrent à organiser des productions théâtrales, sous la direction de l'acteur-manager Charles E. Bingham. Le théâtre fut rebaptisé The Union Theatre, et Swan l'équipa d'une scène, de bancs, de lampes à huile de baleine, de bougies de rampe et de rideaux improvisés. Les billets pour ces premières représentations coûtaient 5 $, soit environ 183 $ aujourd'hui, et le spectacle inaugural rapporta une somme substantielle de 500 $, une somme importante à l'époque.
De 1848 à 1850, le Premier Théâtre de Californie accueillit une variété de pièces, dont Putnam, the Iron Son of '76, Box and Cox, Damon and Pythias, et la scène du balcon de Roméo et Juliette. Cette période marqua l'âge d'or du théâtre, qui devint un centre culturel apprécié à Monterey. Cependant, l'ère de la Ruée vers l'or vit Jack Swan louer son adobe et rejoindre les chercheurs de fortune se dirigeant vers la Sierra Nevada.
Au cours des décennies suivantes, le bâtiment servit divers rôles, y compris maison d'hébergement, station de chasse à la baleine, pharmacie, boutique de cadeaux et salon de thé. La petite structure en bois abrita Fred Smith, qui y exploita une boutique de curiosités pendant environ vingt ans. Le plus grand bâtiment en adobe, cependant, tomba en ruine après la mort de Swan en 1896.
En 1905, la California Historic Landmarks League, un groupe de résidents de Monterey, dont William Randolph Hearst, acquit le bâtiment et le donna à l'État de Californie. La législature de l'État alloua des fonds pour sa restauration, et en 1920, le bâtiment fut restauré et rouvert en tant que musée. Des artefacts vieux de plus de 250 ans y étaient exposés, et une salle était dédiée au service du thé.
Le 31 janvier 1934, le Premier Théâtre de Californie fut officiellement désigné comme Monument Historique de Californie n° 136. Le théâtre reprit ses activités en 1937 sous la gestion de Denny-Watrous de Carmel-by-the-Sea. Ils montèrent un mélodrame des années 1880 intitulé Tatters, the Pet of Squatter's Gulch, marquant la première représentation dans l'adobe historique après une interruption de plus de 75 ans.
En septembre 1937, la gestion Denny-Watrous loua le bâtiment, parrainée par la Monterey History and Art Association, pour accueillir des représentations théâtrales. Cela marqua le début de la résidence des Troupers de la Côte d'Or. Ils montèrent le mélodrame In the Shadow of the Rockies, qui connut un succès retentissant. De 1937 à 1999, les Troupers ravivèrent les mélodrames originaux du théâtre, enchantant le public avec des performances rappelant les années 1850.
En 1965, le Premier Théâtre de Californie accueillait encore des présentations, maintenant sa tradition pendant plus de 50 ans jusqu'à sa fermeture pour rénovation en 1999. L'Association du Parc Historique de Monterey (MSHPA) est actuellement engagée dans des efforts de réparation extensifs, visant à rouvrir le bâtiment pour des événements spéciaux et des festivités publiques, telles que la célébration de Noël dans les Adobes.
Le Premier Théâtre de Californie est plus qu'un simple bâtiment historique; c'est un héritage vivant de l'histoire culturelle et théâtrale riche de l'État. L'Archive en Ligne de Californie abrite la Collection du Premier Théâtre de Californie, qui comprend des documents, des artefacts et des souvenirs de l'ère significative de fonctionnement du théâtre de 1937 à 1999. Cette collection capture également l'essence des performances théâtrales modernes à San Francisco, Chicago et New York.
Visiter le Premier Théâtre de Californie offre un aperçu unique du passé, où les échos des premières performances résonnent encore dans ses murs. En entrant dans ce lieu historique, vous êtes transporté à une époque où l'esprit communautaire et créatif rassemblait les gens, en faisant une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les amateurs de théâtre.
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