Au cœur de Mason City, dans l'Iowa, se trouve un témoignage de la grandeur architecturale du début du XXe siècle et de l'ambition fraternelle : le bâtiment MBA, également connu sous le nom de Modern Brotherhood of America Building. Cet édifice de huit étages, construit entre 1916 et 1917, a été non seulement un centre d'activités commerciales et sociales, mais aussi un symbole de l'histoire riche et du patrimoine culturel de la ville.
La Modern Brotherhood of America (MBA) a été fondée à Tipton, dans l'Iowa, le 5 avril 1897. L'organisation, principalement axée sur la fourniture d'assurance-vie à ses membres, était l'idée de Thomas B. Hanley, un ancien maire de Tipton et un membre actif des Pythiens et des Francs-maçons. Hanley a occupé le poste de Président Suprême pendant les 22 premières années, guidant la fraternité à travers ses années formatrices. À son apogée, la MBA comptait 130 000 membres, bien que ce nombre ait diminué dans les années 1910 en raison de l'introduction de tarifs actuariels, de l'impact de la Première Guerre mondiale et de l'épidémie de grippe.
Malgré ces défis, la MBA a persévéré et, en 1923, elle comptait 48 610 membres bénéficiant de ses services dans tous les États, à l'exception de ceux du Deep South et du Canada. L'organisation, bien que non secrète, a adopté un rituel en décembre 1901, et ses officiers comprenaient un Président Suprême, un Vice-Président Suprême, un Trésorier Suprême, un Médecin Suprême, un Aumônier Suprême, un Conducteur Suprême, un Veilleur Suprême, un Sentinelle Suprême, un Avocat Général et un Conseil d'Administration. Le siège, connu sous le nom de Bureau Suprême, publiait également un journal intitulé Modern Brotherhood.
Le bâtiment MBA a été érigé sur le site d'une ancienne loge des Elks au centre-ville de Mason City. Conçu par le cabinet d'architectes basé à Minneapolis, Bell & Bentley, la construction a débuté le 18 mai 1916, et le bâtiment a été inauguré en grande pompe les 6 et 7 juin 1917. La cérémonie d'inauguration a été marquée par un discours de l'ancien président américain William Howard Taft, ajoutant une touche de signification nationale à l'événement.
Au fil des années, le bâtiment MBA a changé de mains et de noms. En 1948, la Modern Brotherhood of America a fusionné avec l'Independent Order of Foresters, qui a ensuite vendu le bâtiment à la Mason City Brick and Tile Company. Le bâtiment a alors été renommé d'après la compagnie. En 1973, il a été vendu à State Street Investment, qui a entrepris un projet de rénovation, et il a de nouveau changé de propriétaire en 2000.
Le bâtiment MBA est une structure à ossature d'acier conçue dans le style néoclassique, caractérisée par sa base, son fût et son chapiteau. Les deux façades principales sur rue sont disposées en cinq travées chacune, avec le rez-de-chaussée formant la base, revêtue de granit et présentant de larges ouvertures vitrées pour les devantures. Le deuxième étage, revêtu de terre cuite, coiffe la base avec une corniche, tandis que les troisième à septième étages sont ornés de terre cuite plus claire et de pilastres dans les travées centrales, imitant les cannelures du fût d'une colonne. Des fenêtres à guillotine remplissent les espaces entre les pilastres, et une série de seize luminaires électriques marque les extrémités des travées. Le huitième étage est séparé par une corniche en terre cuite, avec des sommets arqués pour les travées centrales, et le bâtiment est couronné par une profonde corniche en terre cuite, complétant le chapiteau.
Les façades non sur rue sont en brique simple, et des escaliers de secours en métal ont été ajoutés pour une sortie supplémentaire. Au-dessus du deuxième étage, le bâtiment est en forme de U, permettant à la lumière et à l'air d'atteindre le centre. À l'intérieur, deux ascenseurs avec des fenêtres donnant sur leurs puits sont situés à l'extrémité de l'encoche, flanqués d'un escalier ouvert. La circulation aux étages supérieurs suit un couloir double chargé en forme de U, tandis que le deuxième étage, de plan rectangulaire, présente une circulation interne et des devantures vitrées adaptées aux magasins de détail.
Le rez-de-chaussée du bâtiment MBA dispose d'un hall orienté vers les escaliers et l'ascenseur, avec des murs en marbre et des pilastres ioniques. Le plafond en plâtre du hall est à poutres et détaillé, et les enceintes d'origine en bois et en verre du vestibule ont survécu. Les étages supérieurs reflètent les matériaux du hall, avec des bases en marbre et des lambris en chêne. Le dernier étage, autrefois le siège de la Modern Brotherhood of America, garde des traces de détails néoclassiques, ajoutant au charme historique du bâtiment.
Le bâtiment MBA comprend également deux sous-sols, le sous-sol supérieur offrant un espace locatif et le sous-sol inférieur étant dédié aux services publics. Reconnaissant son importance historique et architecturale, le bâtiment MBA a été inscrit au Registre national des lieux historiques le 12 septembre 2002. Il a également été inclus comme propriété contributive dans le district historique du centre-ville de Mason City en 2005.
Aujourd'hui, le bâtiment MBA se dresse fièrement comme un monument à l'histoire riche et au patrimoine architectural de Mason City. Ses murs résonnent des histoires du passé, des ambitions de la Modern Brotherhood of America aux activités animées de la Mason City Brick and Tile Company. Une visite de ce bâtiment historique offre un aperçu du début du XXe siècle, une époque de grandes aspirations et d'élégance architecturale au cœur de l'Iowa.
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